La Revolución Francesa se suele fechar en tres fases o secciones. A menudo, la gente considera el inicio de la Revolución Francesa como el 14 de julio de 1789, ya que este es el día en que los ciudadanos enojados irrumpieron en la Bastilla. El Día de la Bastilla sigue siendo una fiesta nacional en Francia. Sin embargo, las circunstancias anteriores a ese día también fueron parte del levantamiento en curso del pueblo contra la nobleza francesa.
Algunos fechan la Revolución Francesa como comenzada en 1788. En junio y julio de ese año tuvo lugar una importante rebelión en Grenoble. Esta fue una negativa masiva a pagar impuestos, lo que resultó en violencia. Algunos historiadores fechan esta insurrección como el verdadero comienzo de la Revolución Francesa porque fue el primer esfuerzo organizado para repeler los esfuerzos de la voluntad del rey.
La Revolución Francesa a menudo se fecha en tres fases. La primera fase de la Revolución Francesa también incluyó el rechazo del pueblo a la monarquía, la emancipación de todos los ciudadanos negros y el levantamiento de las restricciones a las personas que practicaban el judaísmo.
Se considera que la Fase Dos de la Revolución Francesa fue entre 1792-1794. Tanto el rey como la reina de Francia fueron ejecutados durante este período. Además, esta vez constituye lo que muchos llaman «El Reino del Terror». Numerosos otros nobles y cualquiera que se opusiera al nuevo régimen fueron ejecutados en este momento.
Se considera que “El Reino del Terror” terminó con la ejecución del líder revolucionario Robespierre y aproximadamente 150 de sus seguidores en julio de 1794. Siguió un período más tranquilo en el que se reabrieron las iglesias. Sin embargo, el pueblo francés todavía necesitaba liderazgo y, como muchos con gobiernos desestabilizados después de una revolución, la elección del líder se convirtió en el dictador Napoleón Bonaparte en 1799.
La mayoría considera el final de la Revolución Francesa como 1799 cuando Bonaparte fue nombrado «Primer Cónsul». Sin embargo, otros fechan el final de la Revolución Francesa y la tercera fase en 1804 cuando Napoleón se convirtió en Emperador de Francia.
Aunque ahora se concedió más libertad a la gente bajo Napoleón, realmente los objetivos iniciales de libertad y democracia no se cumplieron hasta que Napoleón fue finalmente desplazado después de Waterloo. Algunos fechan el comienzo de la democracia con la muerte de Napoleón en 1821.
Para hacer las cosas más confusas, las fuerzas iniciales de la revolución establecieron un nuevo calendario. En 1792, se envió el calendario gregoriano y los franceses fecharon el Año Nuevo comenzando en septiembre. Por lo tanto, las fechas relacionadas con los sucesos durante los próximos años pueden ser inexactas, especialmente cuando se relacionan con pequeños detalles. Los franceses volvieron al calendario gregoriano en 1806.