En un aspecto, realmente no hay diferencia entre un sistema AD / BC y BCE / CE cuando se trata de fechas históricas. El año 23 d.C. es exactamente el mismo que el año 23 d.C., y 4004 a.C. también es 4004 a.C. Las referencias a fechas históricas bajo cualquiera de las dos clasificaciones no deberían crear confusión en la mente del investigador. Las fechas históricas importantes, como 1492 d. C., 1776 d. C. o 1941 d. C., todavía se interpretarían como 1492 d. C., 1776 d. C. y 1941 d. C.
El método DC / AC para identificar fechas históricas se remonta a los historiadores católicos que trabajaban en la Alta Edad Media. Identificar fechas históricas hasta ese momento era a menudo una propuesta complicada, ya que diferentes historiadores trabajaban con diferentes calendarios. Un historiador romano habría utilizado la notación AUD romana, en la que el Año Cero fue en gran parte la fundación simbólica de Roma. Convertir fechas históricas al calendario gregoriano estándar no habría sido fácil. Utilizar el nacimiento de Jesucristo como punto central tenía más sentido para los historiadores religiosos.
El término BC es la abreviatura de «Antes de Cristo». Las fechas históricas antes del nacimiento de Cristo se hacen más pequeñas a medida que se acercan al año cero teórico pero inexistente. Las fechas históricas posteriores al nacimiento de Cristo se clasifican como AD, abreviatura de la frase latina Anno Domini, o «en el año de nuestro Señor». Contrariamente a la creencia popular, AD no significa «Después de la muerte». El BC / AD
El sistema para identificar fechas históricas ha estado en uso continuo desde la primera parte de la Edad Media, al menos.
Varios siglos después de que se popularizara la identificación de fechas históricas DC / AC, se desarrolló un nuevo movimiento entre científicos, historiadores y algunos líderes religiosos. El tiempo que siguió al nacimiento de Cristo ahora se conoce como la «Era Vulgar» en algunos círculos. El significado de la palabra vulgar en realidad significaba «común» en ese momento, no desagradable u obsceno. Con el tiempo, muchas áreas del mundo occidental adoptaron el término «era común», menos centrado en Cristo. Las fechas históricas que ocurren antes del año 1 EC se considerarían BCE, abreviatura de «Before Common Era».
La referencia relativamente nueva BCE / CE para fechas históricas ha tenido su parte de partidarios y críticos. Los críticos ven el nuevo sistema como un intento de eliminar el significado religioso inherente al sistema BC / AD. El método BCE / CE de asignar fechas históricas tampoco soluciona la falta de un Año Cero práctico en el sistema BC / AD. Los eruditos modernos creen que el nacimiento real de Cristo caería alrededor del 7 al 4 a.C., lo que hace que el año real del 1 d.C. sea relativamente sin sentido históricamente.
Los partidarios del método BCE / CE de identificar fechas históricas dicen que la eliminación de referencias cristianas funciona como un puente entre diferentes religiones y culturas. El sistema BC / AD parece respaldar a Jesucristo como la figura religiosa mundial superior, lo que podría considerarse una falta de respeto a otras religiones y estructuras de creencias. Aunque el nacimiento de Cristo todavía se usa como referencia en el sistema BCE / CE, la influencia cristiana no es tan evidente.
Algunos han argumentado que el significado religioso del método BC / AD ya se ha olvidado en gran medida, por lo que la necesidad de un cambio no es evidente. El uso de BCE / CE todavía es bastante limitado, aunque algunos expertos ven que se convierte en el medio dominante para identificar fechas históricas dentro de un siglo o dos.