Los científicos han estado analizando la posibilidad de viajar a Marte de manera seria desde al menos 1952, cuando Wernher von Braun publicó su influyente libro Das Marsprojekt. Desde entonces, ha habido varias misiones de orbitadores y rover muy exitosas, lo que permitió el reconocimiento de Marte y una mejor comprensión de las condiciones allí, allanando el camino para una posible misión tripulada.
Al mismo tiempo, el éxito de las misiones de la sonda ha llevado a algunos científicos a cuestionar la sabiduría de una misión tripulada peligrosa y costosa. En cualquier caso, actualmente no hay planes sólidos para una misión tripulada a Marte en el futuro previsible, aunque la Visión para la Exploración Espacial de EE. UU. Menciona la posibilidad de viajar a Marte después de 2020. En este artículo analizamos algunos de los problemas que tener que lidiar antes de viajar a Marte es factible.
La distancia de Marte a la Tierra varía de 36 millones de millas a más de 250 millones de millas, la mayor variación de distancia que la Tierra tiene con cualquier planeta. La distancia promedio es de aproximadamente 140 millones de millas, 1.5 veces más que la distancia entre la Tierra y el Sol. Aproximadamente cada dos años, la Tierra se acerca relativamente a Marte, a unos 50 millones de millas. En comparación, la distancia de la Tierra a la Luna es de solo 236,000 millas (380,000 km), más de 200 veces más corta. Si el viaje de la Tierra a la Luna toma alrededor de tres días, entonces una nave espacial de velocidad similar viajando a Marte requeriría al menos 600 días (1.6 años). Este tiempo de tránsito es casi típico de las sondas espaciales lanzadas a Marte hasta ahora.
Pasar más de tres años con una tripulación pequeña, probablemente compuesta por solo tres o cuatro personas, en una nave espacial abarrotada, puede empujar los límites de la tolerancia psicológica humana. Esto excede el aislamiento experimentado por las tripulaciones nucleares, que pueden pasar meses bajo el agua en cuartos estrechos, pero no años. Para hacer que esta situación sea más tolerable, los astronautas necesitarían recibir algún tipo de entretenimiento para hacer el viaje sin matarse unos a otros. El acceso a Internet es una posibilidad (aunque habría un retraso significativo debido a las largas distancias) y los programas de realidad virtual son otra. Para viajar a Marte de manera realista, este desafío debe superarse.
Otra gran preocupación para viajar a Marte es el nivel de exposición a los rayos cósmicos para una misión tan larga. Sin embargo, pocos efectos adversos para la salud de estancias de un año o más en estaciones espaciales en órbita terrestre baja indican que esto puede no ser un problema tan grande como se pensó inicialmente.
Debido a que el viaje es tan largo, cualquier misión tripulada a Marte requeriría una cantidad sustancial de comida y agua a bordo, y un medio eficiente de reciclar el agua después de que pasa por el cuerpo. De lo contrario, la carga útil de la nave sería prohibitivamente grande. Una nave de Marte no solo necesitaría transportar a sus pasajeros, su equipo, comida, oxígeno y agua, sino también el combustible necesario para despegar desde Marte y acelerar de regreso a la Tierra en el viaje de regreso. Esto conduce a requisitos de peso sin precedentes, significativamente más allá de cualquier intento hasta ahora en las misiones espaciales.
Si se pueden superar todos los desafíos técnicos, los humanos eventualmente visitarán Marte. El uso de naves espaciales de propulsión nuclear sería un enfoque para el desafío de la propulsión y minimizar el peso de la carga útil. Sin embargo, podría pasar un tiempo antes de que los astronautas viajen a Marte; un indicio sugirió una fecha de 2037.