La ciencia forense del ácido desoxirribonucleico (ADN) es una rama de la ciencia forense que se centra en el uso de material genético en la investigación criminal. Además de ayudar con crímenes humanos como violación y asesinato, el análisis forense de ADN también se puede utilizar para rastrear epidemias transmitidas por alimentos, identificar especies en peligro de extinción en envíos de material de contrabando y rastrear la historia de los humanos en todo el mundo, entre otras cosas. El empleo en el campo de la ciencia forense del ADN es increíblemente variado, aunque puede ser competitivo, gracias a programas de televisión como CSI que han despertado el interés del público en general por la ciencia forense del ADN.
El ADN es un ácido nucleico que contiene información genética. Todos los organismos llevan cantidades variables de ADN, y la sustancia contiene una gran cantidad de material que dicta cosas como cuántos dedos tendrá el organismo o de qué color será su pelo o pelaje. Se pueden utilizar técnicas de laboratorio para identificar y aislar el ADN y luego secuenciarlo. La secuenciación del ADN implica averiguar el orden de los cuatro nucleótidos en una cadena de ADN. Varios laboratorios se han centrado en secuenciar todo el ADN de un organismo en un intento de aprender más sobre todos los miembros de su especie.
Además de usarse para aprender más sobre una especie en general, la secuenciación de ADN también se puede usar para identificar individuos específicos. En los seres humanos, hay alrededor de 13 regiones de ADN que pueden usarse para identificar a alguien, ya que son marcadamente diferentes de una persona a otra. Estas regiones o marcadores son herramientas muy útiles cuando se ha cometido un delito, ya que pueden colocar a alguien en la escena o exonerar a alguien más.
En el análisis forense del ADN, el personal del laboratorio recolecta muestras de la escena de un crimen y las analiza, o las almacena en un lugar seguro para poder usarlas más adelante. Estas muestras incluyen material biológico obvio como sangre y cabello encontrados en la escena del crimen, junto con raspaduras de uñas de la víctima. Se pueden utilizar para recopilar información sobre el perpetrador y, si se identifica a un sospechoso, se pueden recolectar muestras de su ADN para compararlas. A esto a veces se le llama «huellas dactilares de ADN», porque aprovecha la huella dactilar única de los marcadores de ADN que tiene todo ser humano.
Los programas de televisión a menudo exaltan el papel de los forenses de ADN en la investigación criminal. Si bien es ciertamente una herramienta eficaz y útil, no es una fórmula mágica. Los investigadores criminales utilizan este campo forense como complemento de muchas otras técnicas de investigación criminal con la esperanza de identificar y castigar a los criminales.