La cantidad de cafeína presente en el café es en realidad muy variable, dependiendo de una serie de factores que incluyen la planta individual de la que se cosechan los granos, cómo se procesan los granos y cómo se prepara el café. Una sola taza de café normal puede contener entre 65 y 175 miligramos de cafeína. Un café más concentrado, como el espresso, puede contener alrededor de 50 miligramos en una sola porción, mientras que los cafés descafeinados contienen aproximadamente 2 a 4 miligramos en una porción.
La primera variable involucrada en determinar cuánta cafeína hay en el café es el tipo de planta de la que provienen los granos. La planta Coffea arabica, preferida para la producción de café porque los granos tienden a tener un sabor superior, tiene menos cafeína que la planta C. robusta. A veces, los productores hacen mezclas con frijoles de ambas especies para equilibrar el sabor con el deseo de más cafeína. Las plantas de café individuales también producen varios niveles de cafeína dependiendo de la variedad, dónde se cultiva y cómo se maneja durante el período de crecimiento.
Cuando se cosechan los granos de café, ya tienen niveles muy variables de cafeína, no solo de una planta a otra, sino a veces en la misma planta. La cantidad de cafeína presente en el café también está determinada por cómo se almacenan, manipulan y procesan los granos. Además de descafeinarse explícitamente con tratamientos químicos, los granos también pueden exponerse al calor, la humedad y otras condiciones, todo lo cual tiene un impacto en el contenido de cafeína.
Ya sea que los consumidores trabajen con café molido o granos enteros, ellos mismos se muelen, la forma en que preparan su café tiene un impacto en la cantidad de cafeína presente en cada taza. Usar más tierra aumentará el nivel de cafeína, al igual que puede variar la cantidad de calor y presión a la que están sometidos los granos. Los expresos, por ejemplo, tienen un alto contenido de cafeína porque están hechos con granos bien empaquetados sometidos a alto calor y presión, lo que lleva a una mayor extracción de cafeína que con el café por goteo o preparado.
Se han realizado algunos estudios sobre el contenido promedio de cafeína que se encuentra en variedades populares de café. Sin embargo, muchos de estos estudios no son muy útiles para los consumidores interesados en el consumo de cafeína, debido a que hay demasiadas variables involucradas, desde el año en que se cosecharon los granos hasta la forma en que los investigadores los manejaron cuando realizaron las pruebas. Las personas que buscan más cafeína pueden buscar cafés y espressos preparados por goteo. Los cafés instantáneos tienden a tener menos cafeína.