Un parche de software es una revisión de un programa de software que puede implicar cambios importantes en su funcionamiento o adiciones cosméticas menores a su apariencia. Aunque las empresas de desarrollo de software alientan a sus clientes a instalar cualquier parche de software disponible que emitan, en realidad solo es necesario si el parche está diseñado para resolver problemas críticos de software o problemas de seguridad con el programa. La compatibilidad del programa con el sistema operativo y el estado de una computadora actual puede cambiar drásticamente con la instalación de un parche de software y, si un programa de software ya está funcionando como se desea, no hay necesidad inmediata de actualizarlo con un parche disponible.
La calidad de los parches de software también puede variar considerablemente si una empresa está pasando por una transición, o ha sido comprada recientemente por otra empresa y reemplazó a su equipo de desarrollo para el programa. A menudo, cuando un parche de software está disponible para un programa que no ha mostrado ningún cambio en meses o años, puede indicar que hay más parches importantes en camino. Esto podría hacer que sea prudente esperar el proceso de desarrollo hasta que los problemas del software se hayan resuelto por completo.
El software de computadora sigue una convención general para nombrar las revisiones, y esta convención puede determinar la importancia de un parche de software. Si un programa de software está etiquetado como versión 3.0, entonces un cambio a la versión 4.0 es un cambio importante en el programa y, por lo general, requiere la compra de la nueva versión del software. Si el parche del programa se enumerara como 3.1, eso indica que es una actualización menor, aunque significativa, del programa. A medida que los números se extienden más allá del número de la versión original, la importancia del parche de software se vuelve cada vez más pequeña, con una actualización del programa de 3.1.1 posiblemente implicando nada más que un ligero cambio en el diseño gráfico del software o una ligera modificación de los archivos de ayuda. Sin embargo, los números de versión no tienen ningún formato oficial, por lo que es importante verificar con la documentación del productor del software qué actualiza realmente el parche.
Uno de los métodos ampliamente aceptados en la programación de números de revisión sigue el formato de «Major.Minor.VMinor.Build». VMinor indica un cambio muy pequeño en el programa. Build indica un método de control de inventario para que la empresa de software sepa cuántas veces ha reescrito el programa, pero es de poca utilidad para los consumidores.
Los grandes programas de software, como los sistemas operativos, pueden implicar la emisión de cientos de parches durante su vida útil admitida. Los más críticos de estos que deben descargarse e instalarse son los parches de seguridad para proteger contra debilidades en el código que los piratas informáticos podrían explotar y los virus podrían dañar. Estos a menudo implican actualizaciones de una versión particular del navegador web, programa de correo electrónico o software interactivo en línea, como juegos, banca y otros programas de transacciones financieras. Algunos software y sistemas operativos tienen la opción de descargar e instalar automáticamente todos los parches disponibles sin la intervención del usuario, pero esto puede contribuir a vulnerabilidades de seguridad y errores de compatibilidad innecesarios, y solo debe permitirse si el propietario de la computadora confía completamente en el proveedor del software.