El consentimiento unánime es un acuerdo de todos los miembros presentes sobre cualquier asunto que requiera una decisión de sí o no. Si una familia está de acuerdo en cenar pizza, esto puede considerarse unánime. Sin embargo, si alguien se opone a la pizza, no se logra un acuerdo unánime y es posible que la decisión tenga que depender de un voto o de la discreción de los padres. En el Congreso, el consentimiento unánime es una forma de decidir rápidamente los problemas sin votar. Las cuestiones en las que se puede obtener fácilmente un acuerdo unánime no son polémicas.
Por ejemplo, si el Congreso desea presentar un problema y nadie se opone, esta medida puede considerarse unánime. Alternativamente, el Congreso podría decidir que demócratas y republicanos se turnen para discutir un tema. Aunque es posible que no se llegue a un acuerdo unánime sobre el tema en sí, el procedimiento para argumentarlo puede serlo.
A veces, todos los miembros presentes en el Congreso aprueban proyectos de ley o audiencias de confirmación sin objeciones. Cuando la mayoría del Congreso sabe que algo se aprobará con el consentimiento unánime, no hay una buena razón para votar. Generalmente, una declaración primero requiere que se planteen objeciones. Si no se plantean objeciones, no se necesita votación, por lo que cualquier decisión que deba tomarse se adopta por unanimidad.
El consentimiento unánime en el Congreso ahorra tiempo para los debates y votaciones necesarios sobre temas que pueden generar controversias. Ayuda que un Congreso bipartidista pueda ponerse de acuerdo en ciertas cosas para continuar con los debates reales.
Si algún miembro del Congreso se opone a una acción, no puede aprobarse por unanimidad. Entonces, por ejemplo, es poco probable que decisiones como confirmaciones de jueces de la Corte Suprema o enmiendas a la Constitución se tomen sin votación.
En raras ocasiones, como después del ataque del 11 de septiembre de 2001 en los Estados Unidos, el Congreso adoptó varias medidas por consentimiento unánime porque había mucho apoyo para el presidente y su partido. Varios meses después del 9 de septiembre, sin embargo, las divisiones partidistas comenzaron a reafirmarse y, una vez más, se volvió más probable que se votaran los temas.
Es necesario hacer una distinción más en el consentimiento unánime en el Congreso. Solo puede referirse a los miembros del Congreso que estén presentes. Una persona que objeta algo pero que no está allí para objetar esencialmente no tiene voto y no se considera en la decisión.