El flujo de genes es la transferencia de alelos, varias formas de un gen que codifica rasgos específicos, entre distintas poblaciones de individuos. Esto puede aumentar la diversidad genética en algunos casos y disminuirla en otros, según las circunstancias. Ocurre tanto dentro de poblaciones de la misma especie como en poblaciones de diferentes especies, en algunos casos. La transferencia de genes entre especies es más rara y generalmente se observa entre bacterias, que tienen la capacidad de transferir genes entre especies con el uso de proteínas especiales llamadas plásmidos.
En un ejemplo simple de flujo de genes, las poblaciones de flores silvestres a ambos lados de un área cultivada estarían separadas por la distancia y podrían comenzar a desarrollar rasgos ligeramente diferentes, como flores púrpuras frente a flores azules. Los insectos, los animales o el equipo agrícola podrían transportar el polen de un lado a otro, introduciendo nuevos alelos en la población. Las flores púrpuras pueden desarrollar más especímenes azules y viceversa.
Las poblaciones de animales a menudo experimentan un flujo de genes como resultado de la migración. Esto se puede ver notablemente en las poblaciones humanas. En los Estados Unidos, por ejemplo, las personas de raza mixta con alelos de varios orígenes destacan el papel que han desempeñado los migrantes en la historia de ese país. La migración no necesita ser permanente para tener un impacto genético, siempre que los viajeros tengan tiempo suficiente para reproducirse con los residentes y dejar un legado genético.
Algunas formas de flujo de genes mejoran la biodiversidad. Introducen nuevos rasgos en una población, que pueden aumentar la resistencia y la variedad. En otros casos, pueden limitar la variación natural. Un rasgo dominante podría acabar rápidamente con un recesivo más frágil, por ejemplo, especialmente en una población pequeña y aislada. Con el tiempo, las poblaciones ligeramente diferentes pueden volverse de naturaleza más homogénea, sin rasgos distintivos propios.
Esto puede ser motivo de preocupación para las poblaciones de plantas y animales en islas remotas y en otras áreas aisladas. Estos pueden comenzar a especiarse, dividiéndose en poblaciones con diferencias claras y claras. Si se introduce material genético de otra fuente, estas diferencias pueden borrarse y los rasgos únicos desarrollados en ese entorno podrían perderse. Los ecologistas que trabajan en ambientes sensibles a este tema toman precauciones para evitar introducir material genético no deseado en su trabajo de campo.
El efecto neto de este fenómeno puede depender de los genes implicados y de la población. A veces, las nuevas infusiones de alelos a través del flujo de genes son fundamentales para la supervivencia, como se ve en la población judía asquenazí, donde muchas personas tienen rasgos genéticos peligrosos como resultado de una cultura históricamente insular. Los matrimonios mixtos con personas de otras regiones pueden reducir el riesgo de un matrimonio entre dos portadores que podría resultar en un niño con un trastorno genético.