Una mezcla heterogénea tiene diferentes componentes que son claramente visibles y poseen propiedades separadas claramente identificables sin combinación de sustancias o rasgos. Esto puede involucrar cualquier combinación de gases, líquidos o sólidos, siempre que no haya presente transformación química, alteración o catalizador. La mezcla no requiere una composición o proporción de ingredientes específica para que los diversos ingredientes retengan sus propiedades. Los ejemplos cotidianos incluyen mezcla de frutos secos, aire o aceite flotando en la superficie del agua.
En química, las mezclas se diferencian de los compuestos porque no poseen propiedades químicas únicas causadas por la combinación de ingredientes. Los compuestos crean nuevos enlaces químicos cuando se mezclan los ingredientes; las mezclas pueden combinarse sin alterar las propiedades químicas de las sustancias, incluso si algunas características pueden parecer diferentes. Por ejemplo, agregar aceitunas a una ensalada creará una mezcla heterogénea que puede alterar el sabor de la ensalada, pero no altera la composición física de la lechuga o el aderezo. La lechuga sigue siendo lechuga y no alguna otra sustancia transformada por las aceitunas.
Una mezcla heterogénea se diferencia de una mezcla homogénea por la distribución de sus materiales. Sus componentes se distribuyen de manera desigual, a diferencia de una mezcla homogénea igual, con proporciones proporcionales de los ingredientes presentes en todas partes.
Un tipo particular de mezcla es la suspensión, que involucra partículas sólidas de tamaño relativamente grande suspendidas y distribuidas en un líquido o gas. Cuando los sólidos de una suspensión comienzan a sedimentar, el proceso se denomina sedimentación. Aunque por un tiempo, la mezcla puede aparecer uniformemente distribuida y completamente combinada, con el tiempo, la suspensión siempre se asentará, y el sólido más pesado se hundirá debajo del medio de suspensión o en el fondo de un recipiente.
Las mezclas heterogéneas se pueden separar mediante procesos simples de separación o filtración, como separar el trigo de la paja o filtrar los fideos del agua. Los componentes con diferentes densidades se pueden separar mediante el proceso de flotación, en el que los componentes más ligeros se elevan mientras que los más pesados se hunden. La filtración se utiliza para separar mezclas que contienen al menos un ingrediente sólido. Los compuestos, por otro lado, a menudo requieren calentamiento o algún otro catalizador químico para desencadenar la reacción que separaría los ingredientes.
La palabra «heterogénea» en sí se origina de dos palabras griegas. El primero, heteros, significa «diferente» y el segundo, genos, se refiere a un tipo o clase de cosas. Juntos, se convierten en «cosas diferentes» o una mezcla de cosas diferentes.