La libre empresa, que es un concepto que forma la base de las economías de libre mercado, dicta una falta de regulación y otra interferencia del gobierno en las maquinaciones económicas de una sociedad. La empresa libre considera las interacciones de las leyes de la oferta y las leyes de la demanda y cómo conducirán a un «mercado competitivo» con términos de precios eficientes y una maximización de la productividad si los participantes del mercado se quedan con sus propios dispositivos. Este es un concepto famoso articulado por Adam Smith en su libro de 1776 titulado La riqueza de las naciones. Existen ideologías en competencia con la de la libre empresa que afirman que se requiere una regulación gubernamental para evitar el abuso de la libertad en el mercado.
La base de la libre empresa son los participantes del mercado: los vendedores y los compradores. Las leyes de oferta y demanda dictan que si se deja libre de interferencias, los participantes en un mercado libre actuarán en defensa de sus intereses individuales, comprando y vendiendo bienes y servicios, hasta que finalmente alcancen el equilibrio económico. El equilibrio económico se define como el punto en el que el precio de un bien o servicio se establece en un punto donde la oferta del bien o servicio satisfará la demanda en el mercado. Sin desigualdades de oferta o demanda, el mercado habrá alcanzado su equilibrio y operará a su mayor nivel de eficiencia.
En 1776, Adam Smith escribió un libro llamado La riqueza de las naciones para el que la libre empresa era uno de los temas centrales, a pesar de que el término del arte aún no se había inventado. Smith escribe extensamente sobre la «mano invisible del mercado», que es un mecanismo que regula automáticamente el libre mercado para facilitar la máxima eficiencia a través de los participantes del mercado que buscan satisfacer sus propios intereses. Simplemente a través de la predisposición humana a buscar la mejor y más eficiente manera, la mano invisible conducirá a una cooperación mutuamente beneficiosa dentro del mercado.
El otro lado de este argumento es que la regulación del mercado es necesaria para evitar el abuso de la libertad dentro del mercado, así como muchos efectos secundarios. Por ejemplo, el gobierno promulga leyes laborales para evitar el abuso de los trabajadores de nivel inferior por parte de los dueños de negocios que ejercen mucho poder dentro del mercado. Además, hay efectos secundarios que a menudo no se tienen en cuenta en el mercado libre, como la contaminación, que deben regularse y pueden dar lugar a la prohibición de la forma más eficiente de hacer negocios. Cualquier intervención externa, ya sean leyes, regulaciones o subsidios, va en contra de los principios de la libre empresa. La necesidad de tal intervención es donde radica la mayoría de los debates económicos.
Inteligente de activos.