Los catárticos o laxantes son sustancias que aceleran el proceso de evacuación intestinal en presencia de estreñimiento. Los laxantes producen catarsis al aumentar el volumen, la humedad y la motilidad intestinal. Las clasificaciones incluyen formadores de masa, emolientes, osmóticos y estimulantes. Las compañías farmacéuticas fabrican preparaciones de venta libre y recetadas, como cápsulas, líquidos, píldoras y polvos que se mezclan con líquidos. Los supositorios son otra forma de laxante purgante.
Un catártico a granel ayuda en la defecación al introducir fibra en el intestino. La fibra se expande con la humedad, produciendo volumen, que empuja las heces a través del intestino. Las frutas y verduras frescas, junto con los cereales integrales, son las formas más recomendadas de añadir fibra a la dieta. El psyllium es una fibra vegetal que se utiliza a menudo en la producción de laxantes de fibra de venta libre. Fabricado en tabletas o en polvo, las personas toman la sustancia con un vaso lleno de agua, lo que evita la formación excesiva de gases y la posible obstrucción intestinal.
Comúnmente conocido como ablandador de heces, un catártico emoliente recubre el revestimiento de los intestinos. Estos lubricantes a base de aceite proporcionan una superficie resbaladiza a través de la cual las heces se deslizan fácilmente. La capa de aceite también mantiene la humedad en las heces al evitar la absorción por el intestino. El uso extensivo puede agotar los nutrientes del cuerpo o los beneficios de ciertos medicamentos, ya que el intestino recubierto tiene una capacidad de absorción disminuida. El docusato de sodio y el aceite mineral son emolientes comunes de venta libre.
Las heces duras son secundarias a la falta de líquido en el intestino, que corrige un catártico osmótico. Este tipo de laxante contiene citrato de magnesio, sulfato de sodio u otros minerales que extraen líquido del tejido intestinal hacia las heces mediante el proceso de ósmosis. Las heces rehidratadas se vuelven más blandas y fáciles de eliminar. Estas sustancias también requieren que las personas que las ingieran beban cantidades adecuadas de líquido, lo que proporciona hidratación a los tejidos intestinales. Tomar el laxante con líquido también previene los calambres abdominales y la flatulencia.
En condiciones normales, el revestimiento del intestino crea movimientos ondulantes al contraer los músculos, que empujan las heces hacia la evacuación. En determinadas circunstancias, que pueden incluir estreñimiento severo o procedimientos quirúrgicos, cesa el movimiento, también llamado peristaltismo. Un estimulante catártico reactiva este movimiento peristáltico. Este es el método más rápido para eliminar el estreñimiento. Senna, en forma de tableta, es un estimulante de uso común que no requiere receta médica.
Hay preparados en el mercado que contienen más de un tipo de catártico. Algunos contienen ablandadores de heces junto con agentes estimulantes, lo que proporciona un alivio más rápido. Los médicos desaconsejan el uso regular de laxantes, ya que el intestino puede dejar de funcionar normalmente y volverse dependiente. Además de consumir cantidades adecuadas de fibra dietética y líquidos, los médicos también recomiendan que las personas hagan mucho ejercicio físico.