La ley periódica es uno de los fundamentos de la química. La ley sugiere que los elementos, cuando se ordenan por peso atómico, tienden a tener características similares a ciertos intervalos entre sí. El crédito por la formalización de la ley periódica casi siempre es para Dmitri Mendeleyev, un químico ruso. En verdad, el descubrimiento fue el resultado de casi un siglo de trabajo frenético de una variedad de científicos, todos obsesionados con determinar las propiedades e incluso descubrir sus propios elementos. La tabla periódica moderna, un elemento básico en todas las aulas de ciencias de la escuela, es en realidad una versión repetidamente refinada y reorganizada de la tabla original de Mendeleyev.
Durante los siglos XVIII y XIX, apareció un nuevo elemento cada semana. Con métodos avanzados de química que permiten un mejor examen de sustancias diminutas, la búsqueda de los elementos se convirtió en una búsqueda interminable para muchos de los más grandes científicos de la época. Con tal profusión de elementos descubiertos y descritos, pronto se convirtió en la preocupación de muchos organizar los elementos en una lista que tuviera algún tipo de sentido racional.
Los elementos se describen principalmente mediante algunas características definitorias: el número de protones en el núcleo, del cual se deriva el número atómico, cálculos de la masa que definen el peso atómico y el comportamiento. Se hicieron muchos intentos diferentes para ordenar los elementos de manera que cualquiera de estos factores se alineara de una manera sensata, pero como un rompecabezas en movimiento, cada vez que una pieza se pone en orden, las otras se desordenan. La ley periódica, una teoría que alinearía información dispar en una tabla ordenada, parecía fuera de alcance.
Aunque Mendeleyev merece con razón el crédito por la tabla periódica moderna y la unión de todos los hilos que forman la ley periódica, no fue el primero en intentarlo, de ninguna manera. John Newlands, un químico inglés, notó la tendencia de los elementos a tener un comportamiento similar cuando están alineados por peso atómico; notablemente, que cada 8 intervalos, aparecía una extraña similitud. Su “teoría de las octavas” comparó los elementos con las teclas de un piano, donde cada ocho teclas forma un conjunto repetido. Un científico francés, Alexandre-Emile Béguyer de Chancourtois, también notó las propiedades de repetición e ideó una tabla que ordenaba los elementos en forma de hélice. El trabajo de ambos hombres fue ignorado en gran medida por la comunidad científica, y Newlands fue a menudo ridiculizado por su comparación.
La tabla de Mendeleyev ilustra la ley periódica de un vistazo alineando los elementos horizontalmente por peso atómico y verticalmente por propiedades similares. Así, los metales alcalinos de litio, sodio, potasio, rubidio, ceso y francio forman una fila ordenada en el lado izquierdo de la tabla, todo mientras permanecen en orden por peso atómico. Dado que no todos los elementos se descubrieron en el momento de la formación de las tablas, Mendeleyev simplemente dejó espacios en la tabla para aquellos elementos que deberían encajar, según su teoría.
La ley periódica dio una idea de un sistema de organización dentro de la química que anteriormente solo se había sospechado. Al convertir la organización de los elementos en una tabla ordenada mediante el uso de la ley periódica, Mendeleyev hizo evidente de un vistazo qué elementos compartían ciertas propiedades. Aunque la mesa fue posteriormente remodelada y reorganizada por el físico británico John Moseley, las inferencias y la teoría de Mendeleyev permanecen en gran parte sin ser cuestionadas más de un siglo después de su muerte.