Niels Bohr (1885-1962) fue un físico danés y ganador del Premio Nobel que hizo varias contribuciones fundamentales a nuestra comprensión de la física atómica y la mecánica cuántica.
Muchos estudiantes se encuentran por primera vez con el pensamiento de Bohr en las clases de ciencias de la escuela media o secundaria, en la forma del modelo de Bohr, que representa a los electrones como puntos en orbitales que rodean un núcleo central. Aunque el modelo de Bohr no es una descripción precisa del átomo (la posición de un electrón es incierta y se representa mejor como una distribución de probabilidad nebulosa) es pragmáticamente útil para enseñar a los estudiantes los conceptos básicos de la física atómica. El modelo de Bohr describe cómo un átomo tiene una serie de niveles de energía que los electrones pueden ocupar, llamados orbitales, con límites fijos de ocupación. También muestra cómo los electrones emiten y absorben fotones y cambian los niveles de energía en consecuencia.
Bohr desarrolló muchos de los conceptos detrás de su modelo del átomo trabajando en la Universidad de Copenhague. a finales de la década de 1910 y durante toda la de 1920. Recibió el Premio Nobel de Física en 1922 «por sus servicios en la investigación de la estructura de los átomos y de la radiación que emana de ellos». En 1921, Bohr fundó el Instituto de Física Teórica de la Universidad de Copenhague, que se convirtió en un imán para los físicos teóricos durante las décadas de 1920 y 1930. Uno de sus estudiantes más famosos fue Werner Hisenberg, quien ayudó a desarrollar los fundamentos de la mecánica cuántica y fue un destacado físico alemán.
Neils Bohr desarrolló la idea radicalmente nueva de complementariedad, según la cual los objetos o fenómenos físicos podrían analizarse como si tuvieran dos propiedades contradictorias. Por ejemplo, introdujo la noción de que la luz es tanto una partícula como una onda. Esta fue una desviación radical del determinismo de la física clásica, defendida por científicos como Einstein. Bohr y Einstein debatieron estos y otros puntos a lo largo de su vida, e incluso hoy los físicos están divididos entre las dos posiciones.
Bohr escapó de los invasores nazis durante 1943, cuando huyó a Londres. De ahí se fue a Estados Unidos para colaborar en el proyecto de construcción de una bomba atómica, donde participó más como modelo a seguir que como otra cosa. Preocupado por una carrera de armamentos nucleares, Bohr dijo que solo fue a Estados Unidos y se unió al proyecto porque se iba a lograr con o sin su ayuda. Bohr abogó por compartir secretos atómicos con la comunidad científica internacional, una postura que le valió la ira de políticos como Winston Churchill, primer ministro de Inglaterra.
Bohr murió en Copenhague en 1962, pero su legado se puede ver en cualquier aula donde se enseñe física o química.