Un espacio confinado es un lugar de trabajo con medios limitados de entrada o salida. A menudo, estos espacios solo permiten un movimiento limitado y pueden tener poca ventilación. La gestión de la actividad en espacios confinados es un tema importante en la seguridad del lugar de trabajo, ya que los trabajadores pueden estar expuestos a un mayor riesgo debido a la limitación de tamaño.
Hay muchos tipos diferentes de ubicaciones que pueden considerarse un espacio confinado. Algunas de las variedades más comunes incluyen tuberías, alcantarillas, tanques de almacenamiento y pozos de registro. A menudo se utilizan para el almacenamiento de equipos o la contención de material gaseoso o líquido. Los barcos, los sistemas de infraestructura y las fábricas industriales son lugares donde los espacios confinados pueden ser comunes. Por lo general, cualquier espacio que permita un movimiento limitado puede considerarse un espacio confinado por motivos de seguridad.
Muchas organizaciones sindicales y de seguridad tienen pautas estrictas de seguridad en el lugar de trabajo cuando se trata de espacios confinados. Estos requisitos de seguridad intentan garantizar un proceso consistente de evaluación de riesgos, entrenamiento y comportamiento adecuados en un espacio confinado y planes de contingencia o rescate en caso de accidente. Algunas organizaciones de seguridad, como las Administraciones de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) con sede en los EE. UU., Requieren que ciertos espacios confinados se sometan a un proceso de permisos para cumplir con los estándares legales.
Hay varias cuestiones de seguridad en el lugar de trabajo que pueden ser importantes al considerar el uso de espacios confinados. En primer lugar, la cantidad limitada de movimiento y los pasillos de entrada y salida a menudo estrechos pueden aumentar el riesgo de quedarse atascado o atrapado. Las caídas pueden ser una preocupación importante, ya que algunos de los espacios confinados son precariamente altos, incluso si son estrechos. Uno de los problemas más comunes es el control inadecuado de la temperatura y la ventilación, que puede provocar la inhalación de sustancias peligrosas, asfixia o estrés por calor y frío.
Por lo general, existen varios medios por los cuales las operaciones en un espacio confinado se pueden hacer más seguras para los trabajadores. Primero, el empleador debe asegurarse de que el proceso cumpla con todos los requisitos legales, a fin de saber qué riesgos existen y cómo combatir el aumento del peligro. En segundo lugar, los empleados a los que se les permite ingresar a áreas confinadas deben estar bien capacitados en métodos de seguridad y emergencia, y estar libres de problemas como claustrofobia o asma. Se debe proporcionar equipo de seguridad apropiado y previamente examinado, como máscaras, cables de seguridad y sistemas de ventilación.
Dado que un espacio confinado abierto es un peligro para quienes se encuentran en los alrededores, también es importante colocar letreros y pautas de comportamiento cuando se utiliza un espacio. Las señales pueden explicar la naturaleza de los riesgos, como los gases peligrosos. También es importante marcar y colocar letreros con cuidado alrededor de cualquier contenedor o espacio abierto que pueda ser causa de caídas. Proteger a las personas alrededor del área también puede ayudar a proteger a los trabajadores dentro de un espacio confinado.