La minería a cielo abierto es una forma de minería de superficie que generalmente se emplea para la recuperación de materiales como el carbón y la arena de alquitrán, que se encuentran relativamente cerca de la superficie de la tierra. La vegetación de la superficie, el suelo y las rocas se eliminan en franjas, a menudo junto con explosiones controladas, para que la eliminación sea más eficiente. Una vez expuesta la veta de material, se retira y se transporta para ser refinada. La técnica es algo controvertida, con ventajas como la mejora de la eficiencia, el costo y la seguridad, y las desventajas, incluida la destrucción del ecosistema natural y el potencial de contaminantes ambientales.
Los defensores de la minería a cielo abierto citan su mejor eficiencia, costo y seguridad en comparación con las técnicas tradicionales de minería subterránea. La tasa de recuperación de materiales es mayor con la minería a cielo abierto, con aproximadamente del 80% al 90% del material que se recupera, en comparación con solo aproximadamente el 50% con la minería de túneles. Este proceso también es mucho más rápido ya que los túneles no tienen que ser excavados ni apoyados, y los minerales no se levantan en rutas largas hasta la superficie. Tanto la recuperación como el transporte son más sencillos con las técnicas de minería a cielo abierto.
El costo de minar con este método también es menor. Esto ayuda a sufragar los costes de producción y, por tanto, teóricamente, el coste final del material. La minería a cielo abierto también es más segura que la minería subterránea, que puede ser peligrosa debido al colapso de los túneles y al aire tóxico. Ahora se requiere que las empresas recuperen cualquier terreno que utilicen para la minería a cielo abierto, rellenando las áreas removidas y cubriéndolas con tierra vegetal y vegetación replantada.
Los críticos de este método minero están preocupados por su impacto y reiteran contras como la destrucción del ecosistema natural y la introducción de contaminantes ambientales. Aunque las empresas están obligadas por ley a recuperar la tierra, una vez que se alteran los ecosistemas frágiles, puede llevar varios años recuperar el equilibrio, lo que resulta en la pérdida de vida vegetal y animal. Si no se hace correctamente o si la recuperación toma una cantidad significativa de tiempo, la tierra se vuelve vulnerable a la erosión y las inundaciones, lo que resulta en una mayor destrucción.
Las fuentes de agua cercanas también pueden contaminarse por el vertido de material excavado y por el uso de disolventes de extracción. La minería a cielo abierto también puede liberar toxinas y polvo al aire, lo que resulta en una contaminación generalizada y mal controlada. Se toman medidas para prevenir estos sucesos, por ejemplo, en estanques de relaves sellados. Se supone que estos estanques, en los que se colocan los contaminantes líquidos hasta que se vuelven sólidos y se pueden eliminar de manera segura, mantienen los desechos contenidos; sin embargo, se sabe que se producen fugas que contaminan las áreas cercanas. Cualquiera que sea el debate, la minería a cielo abierto sigue siendo un método de minería eficiente y de uso común.