La condición conocida como conjuntivitis o conjuntivitis es una infección de los párpados y una capa protectora del ojo llamada conjuntiva. Puede ser causada por bacterias que residen naturalmente en el párpado, virus que llegan al área de los ojos o alérgenos naturales que desencadenan una respuesta alérgica. De estas tres causas principales, solo las infecciones bacterianas o virales se consideran contagiosas. La conjuntivitis causada por la fiebre del heno u otra reacción alérgica no es generalmente contagiosa, pero no siempre es fácil distinguir entre las tres formas.
La forma más común de conjuntivitis es bacteriana. Esto se debe a que el ojo no tiene el mecanismo de defensa habitual para destruir las bacterias dañinas, como las que residen en la raíz de las pestañas y a lo largo del borde de los párpados. Se supone que una sustancia química natural presente en la conjuntiva neutraliza las bacterias, pero no siempre tiene éxito. Cuando las colonias logran abrumar las defensas de la conjuntiva, el resultado es la infección que conocemos como conjuntivitis.
La forma bacteriana de la conjuntivitis es contagiosa y aproximadamente el 50% de todos los casos notificados son bacterianos. El tratamiento suele consistir en alguna forma de colirio antibiótico y prácticas de higiene escrupulosas hasta que la afección desaparezca. Sin embargo, aunque la forma bacteriana sigue produciendo fluidos infectados, todavía existe la posibilidad de infectar a otra persona a través del contacto casual. Un aula llena de estudiantes o una oficina llena de compañeros de trabajo podrían verse fácilmente expuestos a través del contacto casual con una persona infectada.
La conjuntivitis también puede ser provocada por un virus, pero esta forma solo representa el 20% de todos los casos. Las gotas oftálmicas antibióticas tendrían poco efecto en una persona con conjuntivitis viral, pero existen tratamientos disponibles que ayudan a neutralizar el virus. Esta forma también es muy contagiosa, por lo que se deben implementar los mismos protocolos de higiene. Los pacientes deben evitar el contacto directo con otras personas y cualquier producto de desecho médico, como vendajes, pañuelos de papel y cuentagotas, debe desecharse correctamente.
Los alérgenos como el polen y contaminantes como el polvo doméstico pueden desencadenar una tercera forma de conjuntivitis, que representa el 30% restante de todos los casos. El tratamiento de la conjuntivitis a base de alérgenos o contaminantes es generalmente parte de un tratamiento más amplio para la alergia o reacción subyacente. Los ojos hinchados y con picazón que a menudo acompañan a la fiebre del heno, por ejemplo, se considerarían una forma de conjuntivitis basada en alérgenos. Esta forma no es contagiosa, ya que el exceso de fluidos no contiene bacterias ni virus, solo fluidos lagrimales naturales e irritantes eliminados.
Aunque casi un tercio de todos los casos no se consideran contagiosos, no es fácil para una persona promedio distinguir la conjuntivitis contagiosa de la no contagiosa. Si un compañero de escuela o compañero de trabajo parece tener algún tipo de infección ocular activa, es mejor pecar de seguro y evitar cualquier contacto casual o posibles transferencias al manipular objetos comunes como teléfonos o juguetes. En caso de duda, las personas deben usar toallitas antibacterianas o aerosoles desinfectantes para prevenir la propagación de infecciones. Las personas deben evitar tocarse la cara o los ojos después de entrar en contacto con cualquier persona que muestre signos de una infección ocular, con o sin los síntomas acompañantes de un resfriado o gripe.