El alcohol, específicamente el alcohol etílico o el etanol, es la sustancia que se ingiere típicamente para la relajación y durante tradiciones sociales específicas, como celebraciones o velatorios. Entre sus muchos efectos sobre múltiples sistemas corporales, el impacto más inmediato del alcohol se encuentra en el cerebro y el sistema receptor del ácido gamma aminobutírico (GABA) y varios neurotransmisores ubicados dentro de este órgano. En pequeñas dosis, el alcohol etílico promueve la relajación y elimina las inhibiciones sociales. Las benzodiazepinas son una clase de medicamentos con efectos primarios de reducción de la ansiedad y sedación leve que utilizan los mismos receptores GABA que utiliza el alcohol. El alcohol y las benzodiazepinas consumidos juntos tienen un efecto concomitante y sinérgico decididamente peligroso que puede resultar en sedación excesiva, pérdida del conocimiento, depresión respiratoria y muerte.
Hay muchos tipos diferentes de fármacos dentro de la familia de las benzodiazepinas y una de las principales formas en que se caracterizan es por su duración de acción. Las benzodiazepinas a menudo se clasifican en la naturaleza de acción corta a acción prolongada. Uno de los medios más comunes para medir la duración de la acción del fármaco es medir su vida media, o el número de horas necesarias para que el cuerpo metabolice el 50 por ciento del fármaco activo en el organismo. La mayoría de las benzodiazepinas tienen una vida media de aproximadamente 10 a 15 horas; sin embargo, los compuestos de acción más prolongada pueden tener una vida media de hasta 100 horas. Por lo tanto, el alcohol y las benzodiazepinas ni siquiera tienen que tomarse en el mismo período de dos o incluso tres días para tener interacciones potenciales.
Al usar el mismo sistema de neurotransmisores en el cerebro, el alcohol y las benzodiazepinas causan relajación, disminución de la ansiedad y sedación en dosis más altas de cualquiera de las sustancias. Incluso dosis más altas de cualquiera de los medicamentos pueden provocar aturdimiento y dificultad para mantener el equilibrio. La pérdida de memoria a corto plazo también es un efecto secundario común de ambos fármacos de forma individual y, en particular, cuando se combinan. Además de estos efectos, el alcohol y las benzodiazepinas también pueden deprimir el centro respiratorio del cerebro. La depresión respiratoria adicional puede provocar apnea – cese de la respiración – asfixia y muerte, una causa importante de muerte cuando estas dos sustancias se combinan en exceso.
Sin embargo, el alcohol y las benzodiazepinas también tienen un uso terapéutico en medicina, específicamente durante la desintoxicación del alcohol después de largos períodos de consumo significativo de alcohol. Durante este procedimiento administrado médicamente, se administran benzodiazepinas para prevenir convulsiones secundarias a la abstinencia abrupta de alcohol y para suavizar la excitabilidad de rebote del cuerpo en ausencia de su ingesta de alcohol generalmente tranquilizante. Las benzodiazepinas se administran durante un período corto y luego la dosis se reduce gradualmente hasta la interrupción. La desintoxicación de pacientes que dependen tanto del alcohol como de las benzodiazepinas complica notablemente el proceso y aumenta tanto los riesgos de efectos secundarios como el período de tiempo necesario.