La descarga de fotos de Internet probablemente no dañará una computadora porque los archivos de imagen no contienen código ejecutable, por lo que es prácticamente imposible que un virus se oculte dentro de una imagen. A veces, los virus pueden parecer archivos de imágenes si utilizan extensiones de archivo dobles, como «file.jpg.exe», y algunos sitios web de alojamiento de imágenes también pueden contener malware. Los usuarios también deben conocer la ley de derechos de autor cuando descargan fotos para uso personal o comercial.
Los archivos de computadora pueden contener código ejecutable que se ejecuta como un programa o información estática destinada a ser leída por otro software. Los archivos de imagen pertenecen a la última categoría y no fueron diseñados para contener código ejecutable. Dado que los virus informáticos, los gusanos y otras formas de malware se ejecutan como programas ejecutables, es poco probable que alguien que intente descargar fotos ponga en riesgo su computadora. Al menos teóricamente es posible que un atacante cree un archivo de imagen deliberadamente dañado que bloquee o manipule el programa que abre el archivo, pero este tipo de ataque es muy raro.
Una amenaza más significativa proviene de los programas ejecutables que se hacen pasar por archivos de imagen, una táctica utilizada por algunos autores de virus y malware para disfrazar sus creaciones maliciosas. Un virus que fue particularmente eficaz en este tipo de engaño se propagó a través de mensajes de correo electrónico con un archivo adjunto llamado «AnnaKournikova.jpg.vbs». Aunque el nombre del archivo contenía «.jpg», es decir, una extensión válida para una imagen, la extensión real del archivo era «.vbs», un formato ejecutable. Como resultado, cualquiera que intentara descargar fotos de la estrella del tenis rusa en realidad estaba abriendo un virus que luego enviaba copias de sí mismo a cada entrada en la libreta de direcciones del usuario. Los archivos de imágenes reales solo terminarán en «.jpg», «.gif» o «.png». Deben evitarse todas las demás extensiones.
Algunos sitios web que ofrecen la posibilidad de descargar fotos pueden intentar de forma encubierta instalar malware o software espía en el sistema de un usuario. Estos sitios pueden configurarse con la intención de dirigirse a los visitantes o pueden ser sitios legítimos que han sido pirateados. Las precauciones de seguridad de sentido común, como mantener el software actualizado, pueden ayudar a aliviar el riesgo de infección por malware.
Incluso si se encuentran a través de un motor de búsqueda o se muestran en un sitio web público, también es importante darse cuenta de que las imágenes en Internet pueden estar protegidas por la ley de derechos de autor. Descargar estas fotos para una presentación escolar, compartirlas con amigos o usarlas en su propio sitio web podría ser una forma de infracción de derechos de autor. Es especialmente importante determinar el estado de los derechos de autor de una imagen si se va a utilizar con fines comerciales. Algunos sitios web publican contenido con una licencia menos restrictiva que permite a los usuarios descargar fotos para determinados usos. Una búsqueda de «Creative Commons» o «imágenes de dominio público» puede ayudar a mantener a los usuarios fuera del agua caliente.