Un nodo sensor, que también puede denominarse módulo sensor o mota, es un componente de una red más grande de sensores. Cada nodo de la red es responsable de recopilar datos sobre el entorno que lo rodea y enviar esos datos a los procesadores de la red. Aunque los conceptos que dieron lugar al nodo sensor han existido durante varias décadas, los experimentos en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y el sistema de la Universidad de California a finales de los 90 y principios de los 2000 han llevado a un mayor desarrollo de esta tecnología.
Hay varias condiciones ambientales diferentes en las que un nodo sensor puede detectar cambios. Los cambios de temperatura y presión son algunos de los más comunes. La mayoría de estos nodos están diseñados para detectar cambios que ocurren lentamente, aunque se pueden realizar modificaciones en la compresión de datos para permitir que estos sensores funcionen en entornos de alta velocidad.
El componente sensor del nodo sensor puede tener una variedad de características diferentes. Algunos sensores están diseñados para recopilar información solo de una dirección en particular, mientras que otros, como los sensores utilizados para detectar señales de radar, realizan un barrido omnidireccional. Los sensores pueden diseñarse para recopilar información de manera discreta, esperando que los datos lleguen a ellos, o pueden diseñarse para buscar información activamente. Los sensores de este segundo tipo pueden afectar el entorno que están detectando.
Una vez que el sensor ha recopilado los datos, los transmite a través de la red mediante un transceptor. Estos dispositivos se componen de un receptor y un transmisor y pueden enviar información de forma inalámbrica de diferentes formas. El uso de dispositivos láser y de infrarrojos se puede utilizar para transmitir datos, aunque ambos modos de comunicación requieren una línea de visión clara desde el transceptor a otros componentes de la red. Las señales de radio se usan comúnmente cuando el nodo sensor no está a la vista de la parte de la red con la que necesita comunicarse.
El nodo sensor también contiene componentes de computadora que lo instruyen y almacenan los datos que ha recopilado. El nodo requiere una fuente de energía, que casi siempre es una batería. Estos nodos que no utilizan batería pueden diseñarse para que funcionen con la energía del sol o con las vibraciones del entorno.