Durante gran parte de los últimos 400 millones de años, la Antártida ha sido un lugar templado, cubierto de bosques y animales. Debido a la deriva continental, ha pasado de estar a ambos lados del ecuador a centrarse en el Polo Sur, donde se encuentra hoy. Hoy en día, la Antártida es el continente más frío del planeta, está casi completamente cubierto por una capa de hielo y carece por completo de animales, además de los pingüinos visitantes y algunos insectos pequeños en las áreas costeras.
Pero no siempre fue así. La Antártida fue una vez parte del supercontinente Gondwana, que duró hasta hace unos 160 millones de años, cuando comenzó a disolverse lentamente. Gondwana incluía la mayoría de los continentes del hemisferio sur en la actualidad, incluidos América del Sur, África, Arabia, India, Australia y Nueva Zelanda. Gondwana se extendía a horcajadas sobre el ecuador y era uno de los dos supercontinentes del mundo, junto con Laurasia, que incluía la actual América del Norte y Asia. En los mares poco profundos que lo rodean se han encontrado fósiles de algunas de las formas de vida complejas más antiguas.
Cuando la vida llegó a la tierra por primera vez, la Antártida era una de las masas continentales que estaba cubierta de bosques y animales. Gran parte del registro fósil de la masa terrestre antártica está bajo el hielo, pero se pueden encontrar fósiles, incluidos los de dinosaurios, en las montañas antárticas, donde las rocas sobresalen de la capa de hielo de una milla de profundidad del continente.
En la época de los dinosaurios, la orientación norte-sur de Gondwana impedía que las corrientes circularan en una determinada latitud, en lugar de dirigirlas hacia el norte y el sur a largas distancias. Esto impidió que los diferenciales de temperatura en una latitud dada forzaran a las aguas a una temperatura permanente caliente o fría, como lo son los polos hoy.
Cuando la Antártida comenzó a separarse del supercontinente Gondwana hace 160 millones de años, comenzó el enfriamiento. Se movió hacia el sur, todavía conectado con Australia y América del Sur, pero separado de África. En este punto, la Antártida todavía tenía un clima tropical o subtropical, pero estaba ubicada más al sur, cerca de la latitud de la actual Australia. Como la Australia actual, el continente tenía una fauna marsupial.
Hace unos 40 millones de años, la Antártida se separó de la actual Australia y comenzó a enfriarse aún más, sus bosques murieron. El hielo y los glaciares comenzaron a cubrir el continente, pero el final de la vida de la Antártida se produjo hace solo unos 23 millones de años, cuando la Antártida se separó de América del Sur y se abrió el Pasaje Drake. Esto permitió la existencia de una Corriente Circumpolar Antártica, una corriente gélida que rodea continuamente el continente. Como resultado, el continente se cubrió con una capa de hielo de una milla de profundidad, ya que la nieve que cayó nunca se derritió. Hoy, la capa de hielo de la Antártida contiene aproximadamente el 70% de toda el agua dulce de la Tierra.