Los blazares se encuentran entre los fenómenos más luminosos del universo además del Big Bang. Son un subtipo de núcleos galácticos activos (AGN), que se crean cuando grandes nubes de polvo y gas generan una tremenda fricción al ser absorbidas por un agujero negro supermasivo. Esta acumulación de materia forma una estructura en forma de anillo llamada disco de acreción. Perpendicularmente al plano del disco, se liberan poderosos chorros de plasma relativistas (casi a la velocidad de la luz), que se pueden observar desde la Tierra utilizando telescopios ópticos / radiotelescopios si el chorro apunta hacia nosotros. De lo contrario, el blazar puede no ser observable desde nuestra perspectiva.
Como grupo, los objetos con las propiedades anteriores se denominan galaxias activas. La luz liberada por los chorros relativistas es tan poderosa que se puede observar a miles de millones de años luz de distancia. Los blazares son una subclase de galaxias activas, que incluye dos tipos de objetos: quásares OVV (variable ópticamente violenta) y objetos BL Lacertae. Ambos se caracterizan por la luz polarizada y una alta variabilidad en la producción de energía. Esta variabilidad es causada por la «fragmentación» de la materia que cae en el agujero negro central del blazar.
Los blazares fueron identificados por primera vez incorrectamente como estrellas variables en nuestra propia galaxia. La medición de su corrimiento al rojo demostró lo contrario: estos objetos se ven a miles de millones de años luz de distancia, lo que también significa que tienen miles de millones de años. Los blazares y otras galaxias activas son mucho más comunes en el universo temprano que en la actualidad, presumiblemente porque la materia en las galaxias se ha asentado en órbitas estables alrededor del agujero negro supermasivo central (que se sospecha que existe en todas las galaxias) o fue absorbida hace mucho tiempo. .
Los blazares se hacen aún más brillantes por un efecto llamado radiante relativista. Como demostró Einstein, el tiempo se ralentiza a velocidades cercanas a la de la luz. Los chorros de plasma se mueven a un porcentaje sustancial de la velocidad de la luz, por lo que desde nuestra perspectiva, se expulsa más plasma en un período de tiempo determinado y, como resultado, el rayo parece más brillante. Otro factor muy importante es la orientación del jet hacia nosotros & mndash; incluso unos pocos grados pueden marcar una diferencia de órdenes de magnitud como factor de brillo.