A pesar de su creciente visibilidad como crisis mundial, muchos países de todo el mundo no controlan ni regulan las normas de calidad del aire en la actualidad. En particular, las naciones en desarrollo tienden a rehuir los estándares de calidad del aire, ya que los beneficios a corto plazo de la fortaleza industrial y el aumento de la riqueza nacional superan los beneficios a largo plazo para limitar la contaminación del aire.
El aire limpio es un requisito básico para la vida saludable de todos los humanos y animales. Desafortunadamente, muchas de las fuentes de combustible y otros químicos que los humanos usan para hacer la vida más simple y más cómoda están creando una amenaza global. Según un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre enfermedades causadas por la contaminación del aire, la quema de combustibles sólidos tanto en exteriores como en interiores contribuye a más de dos millones de muertes prematuras cada año. Más de la mitad de estos ocurren en países en desarrollo, el llamado “Tercer Mundo”.
Un llamado a la acción de 2006 de la OMS señala que los estudios muestran que una reducción de los niveles de PM10 podría reducir las muertes en ciudades contaminadas hasta en un 15% anual. El PM10 es un contaminante liberado principalmente a través de la quema de combustibles fósiles y de otro tipo. Las pautas de calidad del aire propuestas por la OMS son en realidad mucho más estrictas que las normas nacionales en muchos países. El cumplimiento de los niveles recomendados por la organización de PM10 y otros contaminantes podría requerir que un país reduzca sus niveles actuales hasta tres veces, un desafío por decir lo menos.
Los estándares nacionales que existen actualmente varían ampliamente. Asia y Medio Oriente en particular sufren la falta de estándares apropiados de calidad del aire. China utiliza cantidades masivas de carbón, una fuente importante de PM10, al igual que India. Ambos países tienen grandes poblaciones que al mismo tiempo prosperan y sufren el uso de combustibles que comprometen el aire limpio. Peor aún, la contaminación del aire afecta a los países vecinos ya que el aire, obviamente, no puede ser restringido por las fronteras. Algunos países, como Tailandia y Malasia, siguen los estándares de calidad del aire desde la década de 1980 y, a partir de 2006, no se establecieron estándares de calidad del aire en Afganistán, Bután, Lao o Pakistán.
Muchos críticos han señalado que los gigantes industriales y los líderes mundiales como los Estados Unidos y Gran Bretaña tienen la tecnología y la riqueza para resistir los cambios necesarios y dramáticos en los estándares de calidad del aire, pero no hacen tanto como podrían para promover los esfuerzos de aire limpio.