El pez mano vive en la costa de Australia, principalmente en las aguas poco profundas y costeras alrededor de Tasmania. Hay 14 especies de este pez, nueve de las cuales fueron identificadas en 2009. Obtienen su nombre de su método inusual de moverse a través del agua. En lugar de nadar como un pez normal, estos peces “caminan” a lo largo del fondo del mar, usando sus aletas como manos o pies, según sea el caso.
Las aletas de estos peces se ven a mano, porque las aletas están adaptadas para caminar en lugar de nadar. Sus aletas dorsales también pueden aparecer prominentes, especialmente justo detrás de la cabeza, como una adaptación adecuada al inusual nicho ecológico de los peces. Las diferentes especies vienen en varios colores, desde pálido con aletas amarillas, hasta rosa y rojo brillante. Algunas especies tienen una piel suave y otras tienen una piel similar a una verruga. Los peces tienen protuberancias pequeñas y delgadas por encima de la boca como el señuelo de un rape, por lo que el pez de mano también se conoce como rape verrugoso.
Estos peces forman la familia Brachionichthyidae. Esta familia contiene cinco géneros, tres de los cuales se describieron por primera vez en 2009. Los nuevos géneros son Brachiopsilus, Pezichthys y Thymichthys; Los géneros previamente reconocidos son Brachionichthys y Sympterichthys.
Una cantidad significativa de información sobre el pez de mano se deriva de la observación del pez en cautiverio. Durante la temporada de desove, por ejemplo, los peces machos y hembras crean exhibiciones entre sí a través de aletas y movimientos corporales. El macho fertiliza los huevos de la hembra externamente.
El pez manchado hembra y el pez rojo hembra ponen de 80 a 250 huevos alrededor de un objeto vertical flexible en el agua. Para el pez manchado, este es comúnmente un chorro de mar acechado y, para el pez rojo, generalmente son algas. Los huevos son custodiados por el pez madre por hasta ocho semanas antes de eclosionar en peces juveniles completamente formados. Estos juveniles luego caen al fondo del mar desde su huevo. Los juveniles tardan varios años en madurar hasta convertirse en adultos completamente desarrollados.
El hábitat para estos animales es muy especializado, ya que solo son adecuados para cierto tipo de ambientes marinos. Son vulnerables a la extinción por la interrupción ambiental local y algunas especies están en peligro de extinción. El registro fósil indica que eran mucho más frecuentes en el pasado hábitat marino australiano que a principios del siglo XXI.
La familia Brachionichthyidae no ha sido ampliamente estudiada. A principios de 2011 se habían encontrado solo cuatro especímenes del pez rosa de 10 cm (4 pulgadas) de largo, y todos se encontraron antes del año 2000. Por lo tanto, el comportamiento y la biología de estos peces no son muy conocidos.