La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, ha afectado a la humanidad durante más de 4,000 años. Una enfermedad terrible con una reputación espeluznante, la lepra fue profunda y fatalmente incomprendida e intratable hasta mediados del siglo XX. Si bien cada año ocurren nuevos casos de lepra, la proliferación de la enfermedad se ha reducido de manera abrumadora con la introducción de terapias con medicamentos extremadamente eficientes.
Una enfermedad crónica y debilitante, la enfermedad de Hansen tiene una historia trágica marcada no solo por una larga búsqueda de un tratamiento efectivo, sino también indeleblemente manchada por la crueldad humana. Aunque no es una enfermedad muy contagiosa, muchas comunidades tempranas la vieron durante mucho tiempo como virulenta, o incluso maligna, lo que resultó en un aislamiento total de las víctimas de la sociedad. Además, la naturaleza de la enfermedad que consume tejidos dejó a la mayoría de las víctimas en etapa avanzada sin poder cuidarse a sí mismas, lo que provocó innumerables muertes provocadas por el hambre y la negligencia, así como por la enfermedad misma.
El punto de inflexión para la lepra se produjo en la década de 1940, cuando se dispuso de una terapia farmacológica eficaz, conocida como dapsona. Aunque las bacterias que se sabe que causan la enfermedad se aislaron en el siglo XIX, la ciencia no pudo desarrollar un tratamiento eficaz de la enfermedad hasta más de medio siglo después. Incluso la invención revolucionaria de la dapsona resultaría incapaz de erradicar la enfermedad por completo, ya que las cepas de la bacteria resistentes a los medicamentos evolucionaron rápidamente. Hoy en día, la lepra generalmente se trata mediante un ciclo prolongado que involucra varios medicamentos diferentes, lo que ha demostrado ser un éxito abrumador. A principios del siglo XXI, no existe una vacuna totalmente universal contra la enfermedad.
La lepra todavía existe hoy en día y sigue siendo una preocupación médica importante en ciertas regiones. Aunque puede surgir en cualquier parte del mundo, la mayoría de las infecciones se concentran en África, el sureste de Asia y partes de América del Sur. Dado que la terapia con medicamentos ha demostrado ser tan eficaz, la lucha contra la lepra ahora se centra en la educación y el acceso al tratamiento, especialmente en áreas donde la infección es un problema endémico. Muchas de las áreas donde abunda la lepra no tienen fácil acceso a las carreteras, y mucho menos a las instalaciones médicas modernas. Además, es posible que las personas no puedan reconocer los signos y síntomas de la enfermedad, lo que puede provocar un retraso fatal en el tratamiento.
El acceso al tratamiento de la lepra es una misión principal de muchos grupos internacionales de salud, incluida la Organización Mundial de la Salud (OMS). Desde finales del siglo XX, la OMS y otros afiliados han ofrecido tratamiento gratuito a cualquier víctima de lepra en áreas endémicas. Aunque la tarea de eliminar la enfermedad sigue eludiendo a la comunidad médica, el tratamiento y la educación eficaces han traído reducciones asombrosas en las tasas de transmisión y nuevos casos.