Los pueblos de cercanías, también llamados exurbs o comunidades dormitorio, son un fenómeno del desarrollo de carreteras de alta velocidad, extensos sistemas de transporte público, deterioro urbano, altas tasas de población en las ciudades y varios otros factores. Son, en esencia, la expresión del deseo de que las personas vivan en un lugar diferente al que trabajan, que a menudo está motivado por el deseo de vivir en áreas con menos delincuencia, mejores distritos escolares y viviendas más grandes a precios más económicos. A menudo se construyen a cierta distancia, a veces a más de 100 millas de un lugar de trabajo central, a menudo una ciudad, a la que la mayoría de los residentes viajan diariamente.
Las ciudades de cercanías pueden comenzar como un área en la periferia de un suburbio, generalmente en áreas rurales. Un solo proyecto de vivienda, con quizás tan solo 100 viviendas, podría definir lo que se llama un exurbio. Debido a que la vivienda en el área sigue siendo mínima, es posible que el exurbio no sea realmente una «ciudad» como tal, y puede tener un acceso mínimo a varios negocios comerciales como tiendas de comestibles, consultorios médicos y similares, así como solo a una pequeña cantidad de público escuelas.
Si el exurbio comienza a crecer, se construyen más desarrollos de viviendas y el exurbio se convierte en una ciudad con recursos públicos como departamentos de policía, escuelas y varias empresas comerciales. El espacio disponible tiende a permitir la construcción de viviendas mucho más grandes que las que pueden existir en entornos urbanos abarrotados o suburbanos muy desarrollados. Es posible que algunas personas prefieran esas casas, que a veces se denominan “Mcmansions”, a las viviendas disponibles en las zonas urbanas, y aún pueden ser menos costosas que las que se pueden comprar o alquilar en las zonas urbanas.
Para que una ciudad de cercanías sobreviva, crezca y prospere, se requiere un acceso rápido a las autopistas de alta velocidad o al transporte público, como los trenes de alta velocidad. Las ciudades de cercanías pueden surgir a lo largo de áreas relativamente rurales adyacentes a una carretera para proporcionar viviendas menos costosas. A medida que las ciudades de cercanías crecen, también pueden volverse demasiado grandes, demasiado caras o exhibir niveles más altos de delincuencia. Cuando esto ocurre, se pueden construir ciudades más alejadas de un lugar de trabajo central, pero aún con acceso rápido a una autopista o autopista.
La ciudad de cercanías rápidamente puede volverse menos poblada si los principales empleadores en un área urbana atraviesan recesiones. Esto demostró el caso de numerosos empleados de la industria de las punto com en Silicon Valley de California. A medida que Silicon Valley se ha reagrupado y restablecido, las ciudades de cercanías se han vuelto más pobladas, aunque el valor de la vivienda ha caído.
Además, cuando las ciudades de cercanías crecen, surgen varios problemas. Con muchas de las casas ocupadas por familias, los niños pueden convertirse fácilmente en niños con llave o permanecer en la guardería después de la escuela. Los desplazamientos pueden resultar costosos y contribuyen a la contaminación cuando las personas realizan largos desplazamientos en coche solas. Un viaje de ida y vuelta que toma varias horas puede convertir una jornada laboral de ocho horas en una jornada laboral de doce horas. Las carreteras se vuelven más congestionadas con los viajeros, lo que genera una necesidad más frecuente de reparación, modificación y viajes más largos a medida que aumenta el tráfico.
Algunas personas buscan empleo en ciudades de cercanías bastante grandes, pero la paga a menudo no es proporcional a los gastos de subsistencia. Las empresas en demanda, como las tiendas Big Box, tienden a no pagar lo suficiente para que las personas vivan en una ciudad de cercanías, a menos que tengan otras fuentes de ingresos, como los ingresos de un cónyuge o pareja que viaja diariamente. Un mayor consumo de recursos conduce a impuestos más altos, para respaldar los servicios públicos, la aplicación de la ley, los hospitales y el crecimiento de la comunidad, lo que aumenta el costo de vida y dificulta que la gente conceptualice cómo escapar del estilo de vida cotidiano.
Por otro lado, la ciudad de cercanías puede ser preferible a la vida en la ciudad, especialmente cuando los vecindarios tienen buenas escuelas, casas grandes y bajas tasas de criminalidad. Las personas pueden sentirse más seguras viviendo en ciudades de cercanías y están dispuestas a sacrificar las horas extras del día que les toma viajar. Con frecuencia, esto se ve como un cambio en la calidad de vida, que para muchos vale el precio de un viaje diario al trabajo.