Este es un tema difícil de abordar, considerando la difícil situación histórica de los nativos americanos y la naturaleza altamente controvertida de la relación entre el gobierno de los Estados Unidos y las tribus nativas. A los nativos americanos no se les concedió oficialmente la ciudadanía estadounidense hasta 1924, y algunos estados continuaron sin reconocer sus derechos legales como ciudadanos plenos hasta finales de la década de 1940.
El gobierno de los Estados Unidos ha designado casi 600 ubicaciones en el país como territorios indígenas soberanos, lo que significa que los líderes nativos americanos en esas áreas pueden establecer sus propias leyes, servicios públicos, impuestos y otros derechos que quedan a los otros 50 estados. Lo que no pueden hacer es establecer sus propias fuerzas armadas o emitir su propia moneda, lo que coloca a las reservas indias en la misma posición subordinada que los estados y territorios de ultramar. En ese sentido, las personas que viven allí se consideran ciudadanos estadounidenses que viven en propiedades que el gobierno técnicamente mantiene en fideicomiso.
Puede ser más exacto pensar en los nativos americanos como ciudadanos estadounidenses que deben pagar impuestos federales, obtener certificados de nacimiento estadounidenses, registrarse para obtener un número de seguro social estadounidense y portar una licencia de conducir estadounidense para su identificación. Esto se considera un tema separado de la nacionalidad per se, lo que significa que alguien que vive en territorio tribal siempre es libre de considerarse miembro de una nación tribal reconocida.
En el sentido legal más estricto, los nativos americanos no tienen doble ciudadanía entre sus tierras tribales y los Estados Unidos, ya que los territorios tribales no son reconocidos como naciones separadas y soberanas. El gobierno de los Estados Unidos las considera «naciones dependientes domésticas». Una controvertida Oficina de Asuntos Indígenas todavía aborda cuestiones entre el gobierno federal y los líderes tribales individuales, no la oficina del Secretario de Estado. Esta falta de reconocimiento oficial como naciones soberanas independientes continúa siendo una fuente de discordia entre algunos líderes políticos nativos y el gobierno de Estados Unidos.
Si un territorio tribal individual lograra obtener un verdadero estatus de nación soberana, las personas que viven allí pueden estar en condiciones de reclamar la doble ciudadanía, con documentación legal duplicada e igualdad de derechos para participar en elecciones políticas y otros deberes cívicos. Sin embargo, la cuestión de la lealtad a una nación en particular puede convertirse en un problema si esta nueva nación decide levantar su propio ejército dentro de los límites geográficos de los Estados Unidos.
Por lo general, se considera que los nativos americanos son ciudadanos de los Estados Unidos o Canadá en primer lugar y, en segundo lugar, los residentes legales de sus tierras tribales elegidas. Sería el equivalente a que un residente del estado sea legalmente considerado ciudadano de los EE. UU. Pero resida en Ohio, Nebraska o California. A esos estados se les permite formar sus propios gobiernos y hacer cumplir sus propias leyes, pero aún están sujetos a las reglas y regulaciones de los Estados Unidos en su conjunto.