Érase una vez, la región entre los estados del Medio Oeste y del Atlántico Medio, aproximadamente desde Wisconsin hasta Nueva Jersey, disfrutó de un crecimiento económico en auge debido a la abundancia de carbón, mineral de hierro y otros recursos naturales importantes. Estos estados también tenían la capacidad de transportar productos terminados por vías férreas o fluviales a sus propias ciudades portuarias como Chicago, Detroit, Pittsburgh y Buffalo. Sin embargo, en la década de 1970, muchas de las fábricas de la región habían cerrado, y la abundancia de edificios cerrados custodiados por puertas oxidadas le dio a la región un nuevo nombre, Rust Belt.
La región de Rust Belt, sobre todo los estados del medio oeste de Michigan, Indiana, Ohio y Pensilvania, se especializó en la fabricación de acero y productos derivados del acero, como automóviles y equipos industriales. Los abundantes suministros de carbón extraído de Virginia Occidental y Pensilvania podrían transportarse fácilmente a las acerías de Cleveland y Pittsburgh, y el acero acabado podría exportarse internacionalmente desde los puertos del Atlántico medio en Boston y la ciudad de Nueva York. Con una oferta constante de trabajo también se produjo un auge económico para las ciudades que apoyaban a los trabajadores. Este nombre nunca se habría aplicado a lugares como Pittsburgh, Cleveland o Detroit durante principios del siglo XX.
A fines de la década de 1950, sin embargo, ya había algunos escritos económicos en el muro de la región. El acero extranjero se estaba volviendo más barato de importar y de mayor calidad en general. Las negociaciones entre los trabajadores sindicalizados y la gerencia dieron como resultado salarios más altos y otros beneficios, pero los compradores nacionales de acero ya no estaban dispuestos a absorber el mayor costo del acero estadounidense producido en las fábricas del Medio Oeste. Para la década de 1970, una recesión general en la economía estadounidense combinada con la competencia extranjera hizo que muchas acerías y otras industrias de producción pesada cerraran, creando así el área severamente deprimida.
Muchas ciudades ubicadas en Rust Belt tuvieron dificultades para recuperarse de la pérdida de industrias importantes, así como de la huida de trabajadores a otras regiones del país. La contratación de nuevas industrias se convirtió en un desafío para estos estados, ya que las empresas buscaron mano de obra más barata y menores costos de producción en los estados de Sun Belt no sindicalizados ubicados en el sur profundo. Algunas ciudades, como Detroit, Cleveland y Pittsburgh, se vieron especialmente afectadas, ya que sus economías dependían en gran medida de la industria manufacturera.
Eventualmente, muchas ciudades ubicadas en el corazón de la región encontraron nuevas industrias para reemplazar las acerías y plantas de fabricación cerradas, pero muchas de estas nuevas industrias, como la investigación médica y los plásticos, solo contratan una fracción del número de trabajadores como las plantas anteriores alguna vez lo hicieron. Algunas industrias nuevas de Rust Belt también requieren capacitación especializada, aunque muchos ex trabajadores de fábricas se han inscrito en programas de capacitación que mejoran sus posibilidades de ser contratados como trabajadores calificados.
La región aún enfrenta muchos desafíos en su continua recuperación económica, pero el futuro parece más prometedor para las ciudades que han logrado encontrar nuevas industrias. Muchos economistas no prevén un regreso a la economía manufacturera que originalmente impulsó los días de gloria de Rust Belt, pero sí predicen que la región eventualmente encontrará un nicho en la industria de servicios que mejorará su economía general y atraerá trabajadores de regreso al área.