Cualquier discusión sobre los niños superdotados probablemente debería comenzar con la afirmación de que, de una forma u otra, todos los niños son especiales. Cada niño es único y cada niño le dará a los padres tanto alegrías como desafíos. Lo que define ser superdotado en el uso más común tiende a referirse a un alto coeficiente intelectual, aprender habilidades como leer mucho antes que otros niños o mostrar una propensión especial hacia una determinada habilidad artística. Un niño como Mozart, por ejemplo, estaba componiendo música antes de los cinco años. Otros niños pueden tener una percepción extraordinaria en las habilidades matemáticas o simplemente tener un buen desempeño en las pruebas estandarizadas. Ser superdotado tiene numerosas definiciones, y es importante recordar que un niño que no cumple con los criterios específicos es tan especial como uno que sí lo hace.
En aras de las definiciones estándar, podemos examinar algunos aspectos de la superdotación. El niño puede alcanzar los hitos del desarrollo en la infancia mucho antes que sus compañeros. Por ejemplo, algunos niños hablan con fluidez entre los seis y los ocho meses o aprenden a caminar y gatear mucho antes de su primer cumpleaños. El niño puede aprender a leer, contar o hacer cálculos matemáticos mucho antes de llegar a la edad escolar. Las pruebas de coeficiente intelectual normalmente muestran al niño extremadamente superdotado con un coeficiente intelectual superior a 140. Los niños con un coeficiente intelectual entre 120-140 pueden considerarse moderadamente superdotados.
Los niños superdotados también pueden mostrar hipersensibilidad y ser difíciles de complacer. Pueden frustrarse o aburrirse fácilmente, y dado que a menudo piensan fuera de la caja, pueden encontrar muchas formas nuevas y creativas de causar peligros a sí mismos. Estos niños tienden a exhibir una intensa curiosidad, absorbiendo nuevos conocimientos como una esponja.
Algunos niños pueden mostrar interés en cuestiones filosóficas. Pueden ser muy sensibles a escuchar las noticias y pueden sentirse más perturbados por noticias que describan sufrimiento o muerte. A menudo tienen miedos intensos y pueden mostrar un interés «existencialista» excesivo por la muerte.
La superdotación puede limitarse a un área de desarrollo. Un niño puede ser un lector temprano pero mostrar una coordinación motora gruesa deficiente, lo que le lleva más tiempo aprender a andar en bicicleta. También pueden resistirse a actividades que no pueden hacer bien de inmediato. Dado que muchos niños son elogiados por estas cualidades especiales, es posible que sientan ansiedad por no desempeñarse a la perfección y se nieguen a hacer cosas que no pueden hacer bien.
Algunos niños superdotados también tienen desafíos sociales. Si tienen vocabularios e intereses avanzados, las relaciones con sus compañeros pueden resultar aburridas para el niño. No es inusual que un niño superdotado tenga dificultades para formar amistades, porque a menudo se identifica que sus mentes activas tienen discapacidades de aprendizaje como ADD o ADHD. Por lo general, estos niños no son realmente hiperactivos, pero es posible que su capacidad de atención no dependa del material del nivel de grado.
Aunque la mayoría de los niños superdotados están motivados para aprender, es posible que solo estén motivados para aprender sobre los temas que les interesan. Esto también puede llevar al aburrimiento en el aula, lo que en realidad es útil para el niño. Enseñar a un niño a trabajar fuera de su ámbito de interés y cumplir con los requisitos de una escuela o en el hogar es una valiosa lección de vida.
Otros niños superdotados están extremadamente motivados para aprender y sobresalir. El miedo al fracaso puede generar ansiedad y la autocrítica puede ser muy alta. Incluso un entorno de apoyo de los padres no puede evitar que el niño tenga estándares muy rígidos con respecto al desempeño personal. Empujar al niño a sobresalir puede ser igualmente dañino porque nunca le da la oportunidad de aprender fallando, o de entender que el fracaso es una parte necesaria de la vida.
Uno puede hacer que un niño evalúe sus cualidades superdotadas; en algunos casos, los niños de tres o cuatro años se someten a pruebas de superdotación. Los resultados de estas pruebas se incluirán en los parámetros definidos por el centro de pruebas. Incluso si un niño no es considerado superdotado por una prueba, puede serlo por otra.
Sin embargo, si todas las pruebas muestran que un niño no es superdotado, como padre, es posible que todavía vea a su hijo como especial. Él o ella tiene sus propias cualidades únicas y le regalará al mundo su perspectiva individual. Muchos padres encuentran estas razones suficientes para considerar a sus hijos maravillosos y especiales.