Las pruebas estandarizadas toman la forma de una serie de preguntas con respuestas de opción múltiple que pueden ser completadas por miles de examinados a la vez y calificadas rápidamente usando máquinas de escaneo. La prueba está diseñada para comparar a los examinados entre sí y con un estándar, y las pruebas estandarizadas se utilizan para evaluar el progreso en las escuelas, la capacidad para asistir a instituciones de educación superior y para colocar a los estudiantes en programas adecuados a sus capacidades. Muchos padres y educadores han criticado las pruebas estandarizadas, argumentando que no son una medida justa de las habilidades del examinado y que las pruebas estandarizadas, especialmente las de alto riesgo, deberían minimizarse o abolirse por completo.
Las pruebas estandarizadas pueden realizarse en papel o en una computadora. A la persona que rinde el examen se le proporciona una pregunta, afirmación o problema, y se espera que seleccione una de las opciones siguientes como respuesta. A veces, la respuesta es sencilla; cuando se le pregunta qué es dos más dos, un estudiante seleccionará “cuatro” de la lista de respuestas disponibles. La respuesta no siempre es tan clara, ya que muchas pruebas incluyen preguntas más teóricas, como las que involucran un pasaje corto que se le pide al examinado que lea. Se le indica al estudiante que elija la mejor respuesta disponible y, al final de un período de tiempo establecido, se recopilan y califican las hojas de respuestas.
Las pruebas estandarizadas tienen algunas ventajas. Son baratos, muy rápidos de calificar y permiten a los analistas observar una amplia muestra de individuos. Por esta razón, a menudo se utilizan para medir el progreso de una escuela, comparando los resultados de las pruebas estandarizadas con los de los estudiantes de otras escuelas. Sin embargo, las pruebas estandarizadas no son, en última instancia, una buena medida del rendimiento y la inteligencia individuales de los estudiantes, porque el sistema es extremadamente simplista. Una prueba estandarizada puede medir si un estudiante sabe o no cuándo se escribió la Carta Magna, por ejemplo, pero no puede determinar si el estudiante ha absorbido y pensado en los problemas más importantes que rodean el documento histórico.
Los estudios sobre el formato de las pruebas estandarizadas han sugerido que muchas de ellas contienen prejuicios culturales arraigados que las hacen inherentemente más difíciles para los niños fuera de la cultura de los redactores de las pruebas. Aunque la mayoría de las pruebas se analizan en busca de sesgos obvios y términos ofensivos, el sesgo subconsciente nunca se puede eliminar por completo. Además, los críticos han argumentado que las pruebas estandarizadas no permiten que un estudiante demuestre sus habilidades de razonamiento, lógica deductiva, pensamiento crítico y creatividad. Por esta razón, algunas pruebas integran ensayos breves. A menudo, los evaluadores prestan poca atención a estos ensayos, que con frecuencia varían mucho en sus opiniones sobre cómo piensan que se debe calificar el ensayo.
Finalmente, muchos padres y educadores preocupados desaprueban la práctica de las pruebas de alto riesgo. Cuando una prueba estandarizada se usa sola para determinar si un estudiante debe avanzar un grado, graduarse o ser admitido en la escuela, esto se conoce como prueba de alto riesgo. A menudo, la acreditación de la escuela o la promoción de los maestros se basa únicamente en el resultado de las pruebas estandarizadas, un tema que preocupa seriamente a muchas personas. Los críticos de las pruebas de alto riesgo creen que se deben tener en cuenta otros factores al considerar grandes problemas, incluido el desempeño en el aula, las entrevistas, el trabajo en clase y las observaciones.