«Período de atención» se refiere a la cantidad de tiempo que una persona puede concentrar la atención enfocada en algo. Dependiendo de la tarea, el individuo y otros factores, la capacidad de atención puede variar desde unos pocos segundos hasta varios minutos. La media es de cinco a 20 minutos, aunque es posible ampliar este tiempo con diversas técnicas mentales. Hay indicios de que la capacidad de atención de una persona puede verse afectada por la exposición temprana y prolongada a la televisión o Internet, aunque esto no se ha demostrado de manera concluyente. Los trastornos del desarrollo como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) también pueden afectar la capacidad de atención.
Las actividades mentales complejas como la lectura, las matemáticas y la creación de obras de arte requieren una atención enfocada. Sin embargo, esto no se limita a la actividad mental; muchas actividades físicas, como el atletismo o los malabares, también requieren una concentración intensa. Los niños muy pequeños generalmente tienen dificultades para lograr este enfoque. Es por eso que los libros y materiales educativos para este grupo de edad a menudo presentan colores brillantes y narraciones breves diseñadas para captar su atención. A medida que maduran, la mayoría de las personas pueden ampliar su capacidad de atención cuando es necesario.
Los estudios sobre la capacidad de atención sugieren que la mayoría de los adultos solo pueden mantener la atención en un solo tema durante aproximadamente 20 minutos. Para tareas prolongadas, reenfocarán conscientemente su atención en el tema periódicamente. Sin embargo, esto tiene limitaciones; Los productores de películas, por ejemplo, intentan que las películas duren menos de dos horas, ya que se cree que la mayoría de las audiencias perderán el enfoque después de este período de tiempo. Se recomienda a los conductores en viajes a campo traviesa que tomen descansos frecuentes para que puedan mantener su atención en las condiciones de la carretera. Muchas personas se entregan a la “multitarea”, dividiendo su atención entre varios temas a la vez, pero el enfoque en las tareas individuales sufre invariablemente; esto es particularmente peligroso al conducir.
Desde la década de 1970, ha surgido la preocupación de que los medios electrónicos, en particular la televisión, puedan afectar la capacidad de atención. Un estudio de 2003 de la Academia Estadounidense de Pediatría sugirió que la exposición constante a la televisión por parte de niños muy pequeños puede resultar en una disminución de la capacidad de atención en la edad adulta. Sin embargo, también pueden estar involucrados otros factores; el informe concluyó que se necesitan más investigaciones. El uso de Internet también puede ser un factor para reducir la capacidad de atención. Se ha demostrado que muchos usuarios de Internet pasan menos de un minuto en una página web determinada.
La incapacidad para aumentar la capacidad de atención puede ser un indicador de TDAH. Los niños y adultos con esta afección tienen dificultades para mantener la concentración, incluso durante breves períodos de tiempo. Es posible compensar el TDAH con modificaciones de la conducta y, a menudo, con medicamentos. Sin embargo, existen otras razones por las que una persona puede tener dificultades para concentrarse; algunas personas simplemente encuentran demasiadas distracciones potenciales en la vida cotidiana. Estas distracciones pueden incluir dispositivos y medios electrónicos; mensajes publicitarios siempre presentes; y deberes con el trabajo, la familia y la sociedad.