El «Empire State» está estampado en las placas de los vehículos de Nueva York y es el homónimo del antiguo edificio más alto del mundo, pero el origen del apodo estatal parece envuelto en un misterio. A diferencia de muchos de los otros emblemas y símbolos estatales, ningún historiador sabe exactamente dónde se originó el apodo de “Empire State”. Algunos han especulado que el nombre surgió de George Washington, quien se refirió a Nueva York como «en la actualidad la sede del Imperio» en una carta de 1784. Otros creen que el apodo denota la riqueza, los recursos naturales y los ciudadanos amantes de la libertad del estado de Nueva York.
George Washington visualizó correctamente al estado de Nueva York como la «sede del Imperio». Geográficamente, el estado fue el trampolín desde el que comenzó la independencia y la expansión hacia el oeste. Políticamente, Nueva York se mantuvo firme por la causa de la independencia y se presentó como un ejemplo de temeridad bajo ataque. La riqueza de los recursos naturales de Nueva York, como el agua abundante, el suelo fértil y las tierras ricas en bosques enriquecieron a los demás estados de EE. UU. A medida que crecían. Estadistas sabios y talentosos convirtieron a Nueva York en el «Empire State», además de incluir a Alexander Hamilton, John Jay, Franklin Delano Roosevelt y Theodore Roosevelt.
El nombre «Empire State» se ha infiltrado en la lengua vernácula de Nueva York, produciendo una gran cantidad de homónimos. El Empire State Building fue una vez el edificio más alto del mundo, y un evento deportivo olímpico exclusivo de Nueva York se conoce como los Juegos Empire State. Los edificios del capitolio de la capital de Nueva York están rodeados por el Empire State Plaza. Si bien George Washington no pudo ver el futuro de Nueva York, consideró con razón la ubicación central del estado y los abundantes recursos como una bendición unificadora para los Estados Unidos.
El estado de Nueva York fue una de las 13 colonias originales del nuevo mundo. Ubicado en el centro de las colonias a lo largo de la costa este, los invasores británicos atacaron el estado de Nueva York en una estrategia de «divide y vencerás» durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos. Los estadounidenses lucharon amargamente para retener el control del estado, porque perderlo separaría irremediablemente a Nueva Inglaterra de los estados del sur. Los tenaces neoyorquinos ocuparon sucesivamente la tierra y fueron elogiados como personas ferozmente independientes y amantes de la libertad. La batalla de 1777 en Saratoga, Nueva York, se considera el «punto de inflexión» de la Revolución Estadounidense que demostró la determinación estadounidense y obtuvo el apoyo internacional para la causa de la independencia.
Como una de las colonias originales, Nueva York se convirtió en el undécimo estado en ratificar la Constitución de los Estados Unidos después de la Guerra de Independencia. La ubicación central de Nueva York en los estados personificó su importancia empírica. En un momento en que los únicos métodos de transporte eran a caballo, bueyes o sobre el agua, el centro de Nueva York se consideraba la «puerta de entrada al oeste». El valle Mohawk, un valle escarpado ubicado entre las montañas Adirondack al norte y las montañas Apalaches al sur, era el punto geográfico más bajo y la única ruta terrestre transitable desde Canadá a las Carolinas. La finalización del Canal Erie de Nueva York en 11 hizo que los viajes fueran aún más rápidos y los negocios y la industria florecieron.