El río Columbia es el cuarto río más grande de los Estados Unidos y el río más grande de la región noroeste del Pacífico de América del Norte. Viajando desde las cordilleras del norte de las Montañas Rocosas en la Columbia Británica, Canadá, el río de 1,243 km de largo fluye hacia el estado de Washington y atraviesa Oregón antes de llegar al Océano Pacífico. El afluente más grande de Columbia es el río Snake, que atraviesa Wyoming, Idaho, Oregon y Washington. Debido al fuerte caudal y la pendiente pronunciada del río Columbia, produce más energía hidroeléctrica que cualquier otro río de América del Norte. El río también ofrece paisajes impresionantes, turismo histórico y opciones de recreación a los millones de visitantes que viajan al noroeste del Pacífico anualmente.
El río Columbia desempeñó un papel fundamental en el desarrollo, la economía y la cultura de la región del noroeste del Pacífico. El río y sus numerosos afluentes proporcionan transporte, energía eléctrica y alimento a los habitantes del área. Numerosas especies de peces anádromos, especialmente el salmón, pueblan la Columbia. Los primeros habitantes nativos americanos de la zona subsistían casi en su totalidad con una dieta de peces de agua dulce del río. El salmón también jugó un papel clave en el desarrollo europeo de Occidente. En 1828, los comerciantes compraban y exportaban salmón capturado por los indios en el río Columbia. Las empresas de comercio de pieles también utilizaron el Columbia como una ruta clave de transporte de barcos de vapor.
Los esfuerzos para capitalizar el río masivo continuaron en el siglo XX, lo que resultó en un mayor desarrollo tanto del sector público como del privado. La construcción de grandes pesquerías comerciales, vías de navegación ampliadas, fábricas industriales, presas, canales de riego y control de inundaciones a menudo han tenido un impacto negativo en la ecología del río. La contaminación del agua por varios metales, toxinas y bacterias es un problema continuo para los peces, la vida silvestre y las personas. Debido a que los niveles de dioxina en el pescado con frecuencia se encuentran en niveles inseguros para el consumo humano, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha emitido advertencias sobre el consumo de pescado para muchos lugares a lo largo de la cuenca del río Columbia. El plutonio de los sitios de fabricación de armas nucleares contribuye aún más a la contaminación del río; el sitio de Hanford es ahora el sitio nuclear más contaminado de los Estados Unidos.
El río Columbia posee un tercio del potencial de generación de energía hidroeléctrica de los Estados Unidos. Las presas Grand Coulee y Chief Joseph son las más grandes de las 150 presas hidroeléctricas a lo largo del río. Estas dos presas también son las más grandes de los Estados Unidos y algunas de las más grandes del mundo. El embalse de cada presa río abajo de Grand Coulee está regulado por los proveedores de servicios públicos locales, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y la Administración de Energía de Bonneville. En la década de 1940, el cantante de folk Woody Guthrie inmortalizó los proyectos de la presa en una serie de 26 canciones que escribió para el documental del gobierno de Estados Unidos «The Columbia». Por estas obras ahora clásicas, a Guthrie se le pagó $ 266.66 dólares estadounidenses (USD), solo diez dólares por canción.