Aunque Charles Darwin alguna vez calificó al rubor como «la expresión más peculiar y más humana de todas», los científicos aún tienen que descubrir qué es exactamente lo que hace que algunas personas se sonrojen.
Si bien el rubor se confunde a menudo con el rubor, los dos problemas tienen diferencias muy distintas. El rubor generalmente se extiende a más de la cara y al cuello y la parte superior del pecho. También suele tener una causa física identificable, como rosácea, menopausia, síndrome carcinoioide o una reacción negativa a ciertos tipos de medicamentos recetados. En comparación, el rubor se limita a las mejillas y se desencadena por vergüenza o ansiedad.
Desde un punto de vista fisiológico, el rubor se produce en el rostro porque, por milímetro cuadrado, la piel del rostro tiene más asas capilares, así como más vasos por unidad de volumen que otras partes del cuerpo. Además, los vasos sanguíneos de las mejillas tienden a tener un diámetro más ancho y están más cerca de la superficie de la piel. El líquido en el tejido de las mejillas no tiende a oscurecer los vasos sanguíneos tanto como en otras partes del cuerpo. Cuando el cuerpo se enfrenta al estrés, las respuestas de «lucha o huida» se activan y liberan la adrenalina adicional que estimula el sistema nervioso simpático para provocar el rubor facial.
Muchos tipos diferentes de personas experimentan problemas con el rubor, pero la afección es más evidente en aquellos con tez muy pálida. Aunque las mujeres tienden a sonrojarse con más frecuencia que los hombres, también son mejores para ocultar su problema con una hábil aplicación de maquillaje. Estadísticamente, los adolescentes se sonrojan con más frecuencia que los adultos, pero los científicos no están seguros de si esto se debe a los cambios hormonales de la pubertad o a la falta de mecanismos adecuados para afrontar situaciones estresantes.
Si bien muchas personas se sonrojan en algún momento de sus vidas, la afección puede causar problemas graves en el estilo de vida de ciertas personas. Las personas que se sonrojan con regularidad pueden sentirse tan avergonzadas por su problema que evitan posibles desencadenantes, como conocer gente nueva, hablar frente a grupos grandes o probar nuevas actividades. Se dice que las personas que modifican sus actividades diarias debido al miedo a ruborizarse sufren de eritrofobia, un término que literalmente significa «miedo al enrojecimiento». Las personas con eritrofobia experimentarán síntomas como sequedad de boca, náuseas, dificultad para respirar, mareos, palpitaciones del corazón o sudoración excesiva cuando se enfrenten a una situación que les haya hecho sonrojarse profusamente en el pasado. Dado que la eritrofobia está relacionada con el trastorno de ansiedad social, la afección generalmente se trata de la misma manera.
Algunas personas incluso sufren de un trastorno conocido como eritema craneofacial idiopático, que hace que se ruboricen con poca o ninguna provocación. Esta afección generalmente se trata con terapia cognitivo-conductual, aunque los casos más extremos a veces pueden aliviarse con un procedimiento quirúrgico llamado simpaticotomía transtorácica endoscópica, en el que ciertas porciones del tronco del nervio simpático se queman, extirpan, cortan o sujetan para prevenir el reflejo de rubor. .