Técnicamente hablando, una cavidad corporal es cualquier espacio en un organismo que está lleno de vísceras o líquido. En la práctica, sin embargo, el término se usa generalmente para referirse al espacio entre la piel y el revestimiento de la cavidad intestinal. Hay muchos tipos diferentes de cavidades en un ser humano, pero cuando la frase se usa por sí sola, generalmente se refiere a la cavidad ventral, que es con mucho la más grande, incorporando tanto la cavidad abdominopélvica como la cavidad torácica.
La cavidad dorsal es la otra cavidad corporal grande en un ser humano, que cubre la parte trasera del cuerpo. Esto incluye tanto la cavidad espinal como la cavidad craneal. La cavidad espinal, también conocida como canal espinal, es el espacio en el medio de las vértebras, a través del cual pasa la médula espinal. La cavidad craneal, también conocida como espacio intracraneal, es el espacio dentro del cráneo. La cavidad craneal contiene el cerebro, pero también contiene los ojos y los órganos de los oídos.
La cavidad ventral, en la parte frontal del cuerpo, también contiene varias cavidades más pequeñas. La cavidad torácica está formada por las costillas, que ayudan a proteger los frágiles órganos que se encuentran en su interior, con la ayuda de varios músculos y fascias para formar una pared resistente. Dentro de la cavidad torácica se encuentran muchos de los órganos más reconocibles del cuerpo. El corazón, los pulmones, los bronquios, el esófago y otros residen en la cavidad torácica, y la penetración de la capa externa puede causar complicaciones médicas graves. Si entra suficiente aire en la cavidad torácica, los pulmones pueden colapsar y puede sobrevenir la muerte.
La cavidad torácica se asienta sobre la cavidad abdominal y está separada por esa cavidad por el diafragma. En la parte superior, la cavidad torácica está delimitada por las primeras costillas a cada lado, la columna en la espalda y la parte superior del esternón en la parte delantera. La cavidad torácica es lo que la mayoría de la gente piensa cuando piensa en una cavidad corporal.
La cavidad abdominal, también contenida dentro de la cavidad corporal ventral, es la otra cavidad principal del cuerpo humano. Contiene la mayoría de los otros órganos principales que no contiene la cavidad torácica, incluidos el hígado, el bazo, la vesícula biliar, los riñones, los intestinos, el páncreas y el estómago, así como la mayoría de las vísceras del cuerpo. La cavidad abdominal está protegida por una capa llamada peritoneo, una de las membranas más fuertes del cuerpo. La cavidad abdominal está encima de la cavidad pélvica, y con esa cavidad forma un cuerpo más grande llamado cavidad abdominopélvica.
La cavidad pélvica contiene principalmente órganos reproductivos y relacionados con los desechos, sobre todo la vejiga, el recto y los órganos de reproducción específicos del sexo. La cavidad pélvica está limitada por el cóccix en la parte posterior, la sínfisis púbica en la parte frontal y el obturador interno en los lados. La cavidad pélvica es la cavidad corporal más inferior del cuerpo humano y también es una de las más concurridas.
A menudo, las personas utilizan el término cavidad corporal en un sentido informal para referirse a un área registrada, por ejemplo, por agentes de policía o seguridad del aeropuerto. En este sentido, se refiere al recto y la vagina en las mujeres y solo al recto en los hombres. La búsqueda de material de contrabando como drogas en estas áreas se conoce como búsqueda de cavidades corporales.