Escherichia coli, a menudo abreviado como E. coli, es un tipo de bacteria que se encuentra comúnmente en el sistema digestivo de los animales. Sin embargo, una cepa específica puede causar trastornos graves del sistema digestivo, lo que provoca diarrea y náuseas, que pueden dejar a la persona infectada débil y deshidratada. También puede producir una toxina que daña los riñones y debilita las paredes del intestino delgado en los niños. Parte de la razón por la que esta bacteria es tan peligrosa es porque no existe una cura eficaz para una infección.
En 2006, los consumidores de los Estados Unidos experimentaron un gran problema de salud cuando se descubrió que las bolsas de hojas de espinaca crudas procesadas en California contenían niveles peligrosos de E. coli. Cientos de personas enfermaron y se informaron varias muertes. La fuente de contaminación finalmente se rastreó hasta granjas de productos agrícolas específicas ubicadas en un condado de California. Si bien las ventas de espinacas en bolsas finalmente se reanudaron, el público también se dio cuenta de algunos de los peligros de la contaminación y exposición bacterianas.
Es importante darse cuenta de que no todas las bacterias E. coli son dañinas para los humanos. La mayoría sirven como ayuda digestiva; forman parte de la útil flora intestinal responsable de descomponer ciertos alimentos en azúcares o proteínas más digeribles. Una cepa en particular, llamada E. coli O157: H7, es la forma de bacteria responsable de las complicaciones más graves asociadas con alimentos contaminados y otras fuentes.
Los primeros síntomas de la verdadera contaminación por E. coli imitan una serie de otras afecciones consideradas temporales o tratables con antibióticos estándar. La víctima puede experimentar calambres abdominales, diarrea y náuseas. La pérdida de líquidos también puede provocar deshidratación y una pérdida general de energía. Muchas personas han experimentado estos síntomas como resultado de un virus de la gripe de 24 horas, una intoxicación alimentaria leve o comer en exceso en general. Es posible que los padres y otros cuidadores no reconozcan los síntomas más graves de una infección durante varios días.
Otra razón por la que esta bacteria es tan peligrosa es que afecta más gravemente a los jóvenes, los ancianos y las personas con inmunidad comprometida. Los adultos sanos generalmente pueden sobrevivir a lo peor de una infección, porque otros elementos de su tracto digestivo aún funcionan normalmente y las defensas naturales del cuerpo pueden eventualmente abrumar a las bacterias invasoras. Los niños pequeños aún no han desarrollado estas defensas naturales, y los ancianos o con inmunidad comprometida pueden no tener los niveles saludables de flora intestinal y anticuerpos necesarios para defenderse de la infección.
E. coli O157: H7 es particularmente dañino para los riñones y otros órganos responsables de eliminar las toxinas del cuerpo. En los niños pequeños, puede crear una toxina venenosa que debilita las paredes del intestino delgado. Los revestimientos de algunos vasos sanguíneos más pequeños del riñón también pueden debilitarse. Esta es una complicación grave llamada síndrome urémico hemolítico (SUH), y es posible que los pacientes experimenten insuficiencia renal completa u otras complicaciones, como parálisis, ceguera y convulsiones.
Esta bacteria no responde bien a los remedios tradicionales de venta libre para sus síntomas. Los medicamentos antidiarreicos pueden empeorar la infección, ya que impiden que el cuerpo elimine naturalmente algunas toxinas. Los antibióticos esencialmente matan cualquier bacteria que encuentren, incluidas las cepas de bacterias intestinales buenas asignadas para combatir la invasión de E. coli. Dado que no existe un tratamiento actual para las infecciones graves, la víctima debe soportar los síntomas desagradables hasta que la infección haya seguido su curso, generalmente en una o dos semanas.