Una enfermedad aguda es una enfermedad que comienza muy rápidamente y es de corta duración. Un ejemplo clásico es la llamada gripe estomacal. Si bien las condiciones agudas pueden no durar mucho, pueden ser muy peligrosas y, en algunos casos, mortales. El manejo de este tipo de enfermedades requiere determinar qué está enfermando a alguien para poder desarrollar un plan de tratamiento. Muchas personas se recuperan de la mayoría de los tipos de enfermedades agudas con cuidados personales en casa, pero en otros casos es necesario el tratamiento en un hospital.
Los signos de enfermedad aguda aparecen rápidamente. Alguien puede sentirse muy saludable y experimentar de repente síntomas como náuseas, vómitos, diarrea, dolor de cabeza, tos, dolores y molestias, confusión, erupción cutánea, etc. Los grupos de síntomas que aparecen juntos pueden proporcionar información sobre la naturaleza de una enfermedad. Las causas pueden incluir alergias, reacciones a medicamentos, infecciones por microorganismos y trastornos autoinmunes.
En algunos casos, la enfermedad sigue su curso por sí sola. La terapia de apoyo, como el descanso y los líquidos, puede ayudar al paciente a sentirse más cómodo mientras se recupera. Otros casos requieren intervención médica. La enfermedad aguda puede causar una deshidratación severa, por ejemplo, que puede causar daño permanente. Algunas personas también pueden desarrollar infecciones que pueden provocar la muerte o la discapacidad si no se tratan.
Hay algunos signos que pueden ayudar a las personas a diferenciar entre una enfermedad aguda, como un resfriado, que se puede controlar en casa, y una como una enfermedad carnívora que requiere atención médica. Como regla general, si un paciente presenta fiebre alta, tiene dificultad para respirar o experimenta síntomas neurológicos como confusión, dificultad para hablar o fatiga extrema, el paciente debe consultar a un médico. El dolor intenso también puede ser un signo de una enfermedad grave que debe tratarse en un hospital.
Los médicos prefieren que los pacientes estén seguros en lugar de lamentarse. Si alguien tiene una enfermedad aguda y existe la preocupación de que se necesite tratamiento médico, es mejor llevar al paciente a una clínica u hospital para una evaluación que quedarse sentado en casa preguntándose si se necesita un médico. El mejor de los casos es que el médico examinará al paciente, determinará que se recuperará de forma independiente y enviará al paciente a casa.
Lo opuesto a una enfermedad aguda es una enfermedad crónica. Las enfermedades crónicas tienen un inicio lento y una duración prolongada. Algunos eventualmente pueden conducir a la muerte. Las enfermedades crónicas requieren un tratamiento a largo plazo con estilo de vida, medicamentos, dieta y otros cambios.