En verdad, los abogados ganan mucho menos en promedio de lo que la mayoría de las personas piensan que ganan. Si bien es cierto que los mejores abogados obtienen salarios exorbitantes, e incluso los abogados bastante exitosos ganan bastante, muchos abogados ganan relativamente poco en comparación con otros campos profesionales. De hecho, varios abogados se gradúan de la facultad de derecho sin trabajo en el campo del derecho y, por lo tanto, se ven obligados a intentar hacer su propio camino en la práctica privada, o bien a trabajar en otro trabajo mientras luchan por encontrar trabajo en un firma.
La facultad de derecho en sí es increíblemente competitiva, y el desempeño de los estudiantes tiene una relación directa con cuánto ganan esos futuros abogados más adelante en la vida. Debido a que las facultades de derecho siguen tan de cerca a sus estudiantes, las firmas de abogados que buscan contratar pueden contratar directamente según el percentil que el estudiante clasificó en su clase. Esto significa que las principales empresas en las principales ciudades tienden a aceptar solo a aquellos abogados que obtuvieron buenos resultados, mientras que aquellos que cayeron en los percentiles más bajos de su clase pueden tener suerte de encontrar trabajo en cualquier empresa, y mucho menos en uno que pague particularmente bien.
En los niveles superiores, un estudiante de derecho que sobresalió en su clase, y que fue recogido por una gran firma de abogados en un mercado superior como la ciudad de Nueva York, puede esperar ganar más de $ 150,000 dólares estadounidenses (USD) en su primer año como asociar. Los estudiantes de segundo nivel aún pueden esperar ganar alrededor de $ 120,000 USD, y los estudiantes en ciudades aún más pequeñas pueden ganar cerca de $ 70,000 USD en su primer año. En los extremos aún más bajos, con estudiantes en prácticas en ciudades pequeñas, o en firmas menores en mercados un poco más grandes, los abogados ganan a veces tan poco como $ 35,000 USD en su primer año como asociado, y para algunos de estos abogados el avance nunca puede llegar.
En cuanto a por qué los abogados ganan tanto dinero, hay una serie de razones que respaldan sus salarios, aunque para muchos estas razones no son del todo satisfactorias. La razón más comúnmente citada es simplemente la inversión de dinero para convertirse en abogado. A diferencia de muchos programas de posgrado en ciencias o artes liberales, no suele haber dinero disponible para quienes desean convertirse en abogados, por lo que el costo debe pagarse de su bolsillo o mediante préstamos. Por lo tanto, muchas personas salen de la escuela de derecho con una deuda de alrededor de $ 150,000 USD, y el riesgo de que no puedan pagarla significa que aquellos que consiguen trabajo ganan más dinero que aquellos en una profesión sin esa inversión financiera.
Muchas personas también sugieren que los abogados ganen tanto como ganan debido al estilo de vida que tienen que llevar como abogados. Muchos abogados trabajan entre catorce y dieciséis horas diarias, y están constantemente de guardia. Durante los casos difíciles, se puede esperar que vivan virtualmente en una oficina, y esto puede prolongarse durante semanas o meses, o incluso años en algunos casos. Se cree que esta dificultad supera con creces la de muchas otras profesiones, lo que ayuda a justificar lo que los abogados obtienen cada año.
Por supuesto, hay quienes simplemente dirían que los abogados ganan demasiado por lo que hacen. Los ingenieros también tienden a gastar una gran cantidad de dinero para asistir a una escuela profesional y, sin embargo, sus salarios son sustancialmente menores que los de un abogado. Las enfermeras pueden encontrarse trabajando sin parar, al igual que muchas otras profesiones, pero no ganan nada de lo que ganan los abogados. En última instancia, parecería que los abogados ganan exactamente lo que el mercado soportará, y cuando haya menos demanda por sus servicios o más abogados para competir por el trabajo que existe, sus salarios disminuirán.