Se cree que el término indios aplicado a los nativos americanos, o los pueblos indígenas de América, se originó en un concepto erróneo de los europeos que llegaron a América Central en 1492. Desde que Cristóbal Colón comenzó su viaje a América con la intención de encontrar una ruta alternativa al sudeste asiático, se dice que asumió que las personas con las que entró en contacto al llegar a tierra eran indios. A pesar de que la gente probablemente se dio cuenta de este error en unas horas, el nombre siguió en uso. Del mismo modo, las islas de Centroamérica pasaron a llamarse las «Indias Occidentales», en contraposición a las «Indias Orientales» que Colón tenía originalmente en mente como destino.
En la década de 1970, el mundo académico comenzó a promover el término nativos americanos como una alternativa políticamente correcta a los indios. Algunas personas sienten que los nativos americanos son más precisos y menos estigmatizantes. Sin embargo, los nativos americanos también tienen algunos problemas, ya que cualquier persona nacida en las Américas, indígena o no, podría ser considerada «nativa americana» si el término se toma literalmente. “Pueblos indígenas de las Américas” es el término más exacto, pero demasiado engorroso para usarlo con regularidad en el habla cotidiana. Los nativos americanos se popularizaron hasta cierto punto, especialmente en los medios de comunicación, pero el término indios todavía se usa ampliamente.
Los nativos americanos continúan refiriéndose a sí mismos como indios, especialmente los de generaciones anteriores. Además, indio americano es el término legal oficial utilizado en los Estados Unidos. Los indios también pueden ser un término útil porque tradicionalmente no incluyen a los pueblos indígenas de Hawai o Alaska, una distinción que no está presente en el término nativos americanos.
La forma correcta de referirse a los nativos americanos probablemente seguirá debatiéndose en el futuro previsible. Sin embargo, para bien o para mal, los indios ciertamente han penetrado el lenguaje legal, literario y vernáculo tanto en América del Norte como en América del Sur. Es extraño pensar que una palabra tan arraigada probablemente se base en un error.