El submarino es una forma de tortura que implica el uso de agua para obligar a un prisionero o detenido a confesar. La víctima está atada a una tabla inclinada que coloca la cabeza más abajo que los pies. Luego, se asegura un trozo de tela sobre la cara de la víctima. Se vierte agua sobre la tela y la víctima comienza a experimentar dificultad para respirar. El submarino resulta particularmente eficaz en el sentido de que el miedo a la asfixia a menudo lleva a la víctima al pánico y suplica que cese la tortura. Los interrogatorios de rutina que normalmente pueden llevar días producen resultados en minutos cuando se utiliza el submarino.
Existen variaciones en los métodos de waterboarding. A veces, se usa envoltura de plástico. Otro método consiste en inclinar la tabla hacia atrás y sumergir la cabeza de la persona en el agua. No importa cuál sea el método, el waterboarding tiene un componente tanto físico como psicológico. Una vez que la persona comienza a experimentar dificultad para respirar y se activa el reflejo nauseoso, la persona realmente cree que va a morir. Luego, los captores “rescatarán” a la víctima, quitándole la tela o sacando la cabeza del agua. La víctima cree que la muerte es inminente y que el miedo intenso rompe su resistencia.
Irónicamente, el ahogamiento real durante la tortura del submarino es raro debido al hecho de que la posición de los pulmones en relación con la cabeza evita que se llene suficiente agua. Pero el submarino puede provocar lesiones graves. Una víctima puede sufrir daño cerebral debido a la falta de oxígeno y puede haber daño en los pulmones. Las secuelas psicológicas pueden ser aún más devastadoras.
El submarino se remonta a la Inquisición italiana en el siglo XVI y se ha utilizado desde entonces. En los EE. UU., El submarino se ha considerado ilegal desde la guerra entre España y Estados Unidos, cuando un mayor del ejército estadounidense fue declarado culpable de utilizar el submarino para torturar a un insurgente filipino. El mayor fue condenado a diez años como castigo.
Durante la guerra de Vietnam, se utilizó el submarino en prisioneros norvietnamitas y, en un caso, un soldado fue sometido a un consejo de guerra y dado de baja del ejército estadounidense después de que aparecieran fotografías de él aplicando la tortura en el Washington Post.
En mayo de 2004, el New York Times informó que se utilizó el submarino en los interrogatorios de Khalid Sheikh Mohammed y Ramzi Binalshibh. De hecho, hay informes de que Mohammed, quien es considerado uno de los planificadores clave de los ataques del 9 de septiembre, pudo soportar dos minutos y medio de submarinismo antes de romperse. Esto se considera un récord en el sentido de que la mayoría de las víctimas no duran ni un minuto. De hecho, los agentes de la CIA, que deben someterse a un submarino como parte de su entrenamiento, normalmente no pueden soportar más de 11 segundos de tortura.
Sin embargo, el gobierno de los Estados Unidos no aprueba oficialmente el submarino como método de interrogatorio. En 2002, los comandantes de Guantánamo solicitaron permiso para usar el submarino con los detenidos. Se denegó el permiso.
En una entrevista de octubre de 2006 con la revista conservadora Human Events, el senador estadounidense Pat Roberts (republicano por Kansas) abordó el tema del submarino como un medio para recopilar información. Respondió a una pregunta sobre una declaración de Brian Ross de ABC de que se utilizó el submarino en el interrogatorio de Mohammed. Roberts respondió: «Esa es una de las técnicas que ya no se utilizarán».