Un estanque de enfriamiento es un estanque artificial que se utiliza para enfriar. Los estanques de enfriamiento se utilizan más comúnmente con plantas de energía que usan agua para enfriar, aunque existen alternativas, como torres de enfriamiento, que pueden considerarse para las necesidades de enfriamiento en tales instalaciones. En áreas donde se utilizan estanques de enfriamiento, el estanque puede ser utilizado para recreación por miembros de la comunidad circundante, por acuerdo con la planta de energía.
En un estanque de enfriamiento, se bombea agua caliente a través del estanque para enfriarse. El calor se transfiere a través del agua, bajando la temperatura para que el agua pueda volver a utilizarse. Esto es parte de un proceso conocido como «enfriamiento húmedo». Un gran inconveniente del enfriamiento húmedo es la pérdida de agua por evaporación, que puede convertirse en un problema si el suministro de agua es limitado. En este caso, el agua no es una gran elección de material de enfriamiento porque la planta debe importar más agua de manera regular para mantener los sistemas de enfriamiento operativos.
Un estanque de enfriamiento de una planta de energía puede variar en tamaño. El tamaño de la instalación es un factor importante en la planificación del estanque, ya que debe ser lo suficientemente grande para manejar adecuadamente el enfriamiento durante los períodos de máxima producción. Dependiendo del diseño, también puede ser bastante profundo, porque el agua profunda tiende a permanecer más fría por más tiempo. La refrigeración por agua profunda, como se le conoce, también se utiliza para los sistemas de control del clima en algunas estructuras.
Algunas instalaciones de energía nuclear utilizan un estanque de enfriamiento nuclear, aunque esto ha pasado de moda a medida que más y más instalaciones adoptan torres de enfriamiento. La desventaja de un estanque para instalaciones nucleares es que si hay un accidente, el estanque se contaminará junto con el área circundante y es posible que las personas no puedan usarlo durante un período de tiempo prolongado. Los estanques de enfriamiento también requieren más espacio, lo que puede ser un problema en naciones densamente pobladas que no tienen suficiente espacio para que las plantas de energía se expandan con estanques de enfriamiento.
La planta de energía es responsable de crear y mantener el estanque de enfriamiento y de garantizar que no esté contaminado. Los usos recreativos de los estanques de enfriamiento pueden incluir natación y paseos en bote, y en algunas regiones los estanques se utilizan como criaderos de peces, para apoyar a las poblaciones de peces al proporcionar un lugar seguro para que los platos nazcan. Una vez que nacen, se puede permitir que las crías se desarrollen antes de trasladarlas a otros lugares o recolectarlas como alimento.