Illinois se llama el estado de las praderas porque el estado tiene una abundancia de pastos de las praderas. El apodo de Illinois probablemente se remonta a 1842, tal vez incluso antes. Antes de que los primeros colonos europeos llegaran a Illinois, el estado estaba mayormente cubierto de praderas. Illinois nunca ha olvidado sus raíces y continúa celebrando la pradera, designando una semana en septiembre solo para este propósito. Durante esta semana de celebración, las escuelas y los municipios realizan eventos para rendir homenaje a las praderas nativas de Illinois.
En Illinois crecen muchos tipos diferentes de pastos nativos y existen diferentes tipos de praderas en diferentes partes del estado. La parte central del estado es donde se encuentran la mayoría de las praderas de pastos altos, siendo el gran tronco azul uno de los pastos principales de estas praderas. En 1989, fue designado como pasto de la pradera oficial del estado. También se encontró un pequeño tallo azul en las praderas de Illinois, junto con el pasto gama oriental, el pasto indio y el pasto varilla.
Además de ser llamado el estado de la pradera, el lema oficial del estado de Illinois es la Tierra de Lincoln. La carrera política del presidente Abraham Lincoln comenzó en el estado, aunque nació en el estado de Kentucky. Lincoln vivía en el estado de las praderas en 1832 cuando se postuló para la Asamblea General, así como cuando comenzó su mandato como presidente de los Estados Unidos.
El estado de la pradera es uno de los apodos de Illinois, pero tiene algunos otros apodos menos utilizados. Un apodo más antiguo para Illinois es el Jardín del Oeste. Este nombre se usó para describir las praderas onduladas y los campos cultivados del estado. El estado fue uno de los principales productores de soja y maíz, lo que llevó al uso ocasional del sobrenombre de The Corn State. El área a menudo conocida como Corn Belt se encuentra en Iowa e Illinois.
Sucker State es un apodo interesante para Illinois con algunos orígenes posibles. Algunos dicen que el nombre se refiere a un término común para los mineros de plomo de Illinois, o posiblemente a un tipo de pez común en los ríos de Illinois. Otros dicen que el apodo se refiere a los esclavos libres o los «chupones» que se arrancan de las plantas de tabaco. Otros insisten en que el nombre se deriva de los viajeros que succionan agua de los agujeros de los cangrejos con cañas largas y huecas.
El estado fue nombrado por un explorador francés por el río Illinois y las personas que vivían a lo largo de él. Robert Cavelier Sieur de La Salle nombró al río en 1679. El nombre proviene de «iliniwok», que significa «guerreros» u «hombres», e Illinois es la variación francesa de esta palabra indígena Peoria.