De hecho, es posible hacer aceite a partir de algas, aunque el costo de producción a veces puede ser bastante alto, en comparación con el costo de la producción de aceite convencional. La ventaja del aceite de algas, por supuesto, es que las algas son un recurso renovable, lo que hace que los biocombustibles a partir de algas sean muy neutrales en carbono y, a medida que las algas crecen, en realidad contribuyen de manera positiva al medio ambiente, filtrando toxinas y generando oxígeno.
La investigación sobre la producción de aceite a partir de algas comenzó en la década de 1990, pero los esfuerzos se abandonaron en gran medida debido a la falta de interés como resultado de los precios relativamente bajos del petróleo y el alto costo del equipo de investigación necesario. Poco más de una década después, sin embargo, los científicos se interesaron en producir aceite a partir de algas nuevamente, impulsados por el aumento de los precios del combustible y las preocupaciones sobre el suministro mundial de petróleo. Como resultado, varias empresas invirtieron en la tecnología y los conocimientos necesarios para crear aceite a partir de algas.
En algunas especies de algas, los lípidos constituyen más del 50% de las algas, en peso, especialmente cuando las algas están estresadas y estimuladas con fertilizantes específicos. Cuando se somete a extracción, este aceite es químicamente comparable al crudo ligero dulce, una forma de aceite que puede refinarse en una amplia variedad de productos, incluidos biocombustibles y plásticos. El crudo ligero dulce a menudo tiene una demanda muy alta, ya que se puede utilizar para producir una variedad de combustibles, incluidos el queroseno y el diésel.
Por acre, las algas pueden generar un rendimiento exponencialmente más alto de aceite que cultivos como el maíz y la soja, y las algas se pueden cultivar en una variedad de entornos y en tierras que de otro modo serían inutilizables, lo que garantiza que los recursos que podrían usarse para cultivar alimentos se sigan dedicando a la producción de alimentos. La producción de aceite a partir de algas también se hace mucho más eficiente con columnas de crecimiento vertical, lo que permite a las empresas cultivar un gran volumen de algas en un espacio muy pequeño, y los sistemas también se pueden diseñar para utilizar el agua y los recursos de manera muy eficiente.
Si bien el costo de producir aceite a partir de algas era prohibitivo en 2008, la tecnología claramente progresaba rápidamente y muchos científicos esperaban ver avances importantes en un plazo de cinco a diez años. Muchos gobiernos también han apoyado iniciativas de combustibles alternativos, incluido el impulso para crear aceite a partir de algas, y esta inversión podría acelerar el proceso considerablemente.