El calentamiento global se refiere a un aumento en la temperatura de la tierra que se cree que es causada en parte por el efecto invernadero o las liberaciones excesivas de gases como el dióxido de carbono, metano y óxidos nitrosos, así como el agotamiento de la capa de ozono, que es principalmente el resultado de clorofluorocarbonos y halocarbonos que se liberan a la atmósfera.
Muchas personas creen que el calentamiento global se debe en gran medida a los efectos de las actividades humanas, especialmente la industria y la agricultura. Sin embargo, si bien es muy probable que la actividad humana sea un gran factor contribuyente, no somos la única causa del calentamiento global. Además, el problema del aumento de las temperaturas globales no es una ciencia exacta.
Los científicos creen que en los últimos 400,000 años, ha habido cuatro ciclos climáticos casi idénticos, que duraron poco más de 100,000 años cada uno. Durante cada ciclo hacía frío durante casi 100,000 años. Luego hubo un período mucho más cálido que duró 10 a 20 mil años con temperaturas promedio comparables al presente. Al estudiar los patrones climáticos en términos de decenas de miles de años, es probable que las fluctuaciones de temperatura de un año a otro y un aumento gradual de la temperatura global promedio indiquen un ciclo natural de «calentamiento global».
En los últimos cientos de miles de años, la principal causa del cambio climático se ha debido a la variación cíclica de la órbita de la tierra alrededor del sol, que ha cambiado la cantidad promedio de energía que la tierra recibe del sol. Estas variaciones en la órbita de la Tierra han creado algunas «estaciones astronómicas» muy duraderas, similares a las «estaciones regulares» durante un año. Han sido la principal causa del cambio climático y han generado la serie de glaciaciones y períodos «cálidos» como los que estamos experimentando ahora.
Este ciclo astronómico natural tiene un efecto dominó en el planeta que aumenta aún más el incidente del calentamiento global. Un factor muy importante involucra las regiones árticas. El ligero aumento de las temperaturas es suficiente para comenzar a derretir el permafrost de la tierra, que es el suelo que se ha congelado desde la última edad de hielo. Cuando esto sucede, las capas de material vegetal muerto y otros compuestos orgánicos en el suelo comienzan a descomponerse, lo que crea subproductos de dióxido de carbono y gases de metano. Este proceso libera más gases de efecto invernadero a la atmósfera creando un círculo vicioso que dispara el calentamiento global. Las erupciones volcánicas también contribuyen a la presencia de gases en la atmósfera.