Un animal precocial es un animal que nace en un estado avanzado de desarrollo, lo que le permite moverse independientemente a las pocas horas de nacer, y a veces en cuestión de minutos. Como regla general, los animales precociales todavía dependen de sus padres durante un período de tiempo después del nacimiento, pero son más capaces de cuidarse a sí mismos, en contraste con las especies altriciales en gran medida indefensas, que requieren un período de desarrollo después del nacimiento antes de que nazcan. pueden moverse o abrir los ojos.
Los ungulados son un ejemplo bien conocido de animales precociales. A los pocos minutos de nacer, un ungulado joven es capaz de enfrentarse a la enfermera, y los ungulados también pueden dar pasos vacilantes a los pocos minutos de un nacimiento. Estas características permiten a los animales correr y esconderse de los depredadores, y permiten que los jóvenes se mantengan al día con la manada mientras se mueve. Incluso con estos rasgos, los ungulados se quedan con sus padres durante varias semanas o meses, amamantando y aprendiendo a comer y defenderse.
Los animales precociales son móviles a los pocos minutos de nacer, aunque es posible que no estén muy firmes de pie. También suelen nacer con una capa de pelo o plumón, que puede desprenderse más tarde, según la especie. Muchos animales precociales tienen abrigos especiales para bebés que están diseñados para ayudarlos a mezclarse con el entorno natural, lo que les permite esconderse de los depredadores que podrían aprovecharse de los animales jóvenes más débiles que los adultos más resistentes. Los animales precociales también nacen siempre con los ojos abiertos.
La mayoría de los animales caen en algún lugar en un continuo al nacer, en lugar de nacer estrictamente altricial o precocial. Por ejemplo, los pichones y los patitos pueden moverse e incluso nadar poco después de nacer, pero no pueden regular muy bien sus temperaturas internas, por lo que confían en el calor de sus padres. Estos animales tampoco son capaces de recolectar alimentos por sí solos, utilizando a sus padres como modelos para aprender a encontrar alimentos útiles.
Una excepción notable a esta regla general son los animales superprecociales, animales que básicamente nacen listos para salir, por así decirlo. Un animal superprecocial tiene todos los rasgos de un adulto, aunque por naturaleza es más pequeño. Un grupo de pájaros conocidos como megapodos es un ejemplo de animales superprecociales; Estas aves pueden correr, atrapar presas e incluso volar a las pocas horas de eclosionar.