El agua del océano es salada porque contiene altas concentraciones de minerales disueltos conocidos colectivamente como sales. Alrededor del 3.5% del agua del océano está compuesta de sales, dependiendo de en qué parte del mundo se encuentre; Las aguas ecuatoriales tienden a ser más saladas, mientras que las aguas del norte se están volviendo cada vez más frescas. Hay una serie de factores que hacen que el océano sea salado, y los científicos están muy interesados en el contenido de sal del océano, ya que contribuye al flujo de corrientes a través del océano, en un proceso conocido como circulación termohalina.
Una de las razones por las que el océano es salado tiene que ver con el fondo del océano, que contiene una gran variedad de minerales y material orgánico disuelto que los movimientos del océano erosionan y agitan lentamente. A medida que el océano se come en el fondo del océano, aumenta el contenido de sal. El fondo del océano también se renueva constantemente, otra forma de hacer que el océano sea salado, ya que la expansión del fondo marino libera aún más minerales disueltos en el agua, en forma de emisiones de respiraderos hidrotermales y grietas en el fondo marino.
Otra cosa que hace que el océano sea salado es la escorrentía de agua que se vierte en el océano. Esto puede parecer contradictorio para usted, ya que los ríos, arroyos y lagos probablemente le tengan un sabor fresco. Sin embargo, esta agua también contiene sales disueltas, aunque la concentración es menor que la del océano. Estas sales llegan al océano con el agua del río, que finalmente se evapora del océano para volver a caer a la Tierra como lluvia, repitiendo el proceso.
La razón por la que estas sales no se acumulan en cosas como los lagos es porque los cuerpos de agua interiores tienen una salida. Lo que hace que el océano sea salado es la lenta concentración de sales a lo largo del tiempo, porque las sales en el océano no tienen a dónde ir. Los lagos y arroyos, por otro lado, están constantemente recirculando su agua. Para saber qué sucede cuando un lago no tiene salida, puede mirar el Mar Muerto, que tiene una concentración de sales famosa.
Ahora que sabe qué hace que el océano sea salado, puede estar interesado en experimentar con su propio umbral personal para probar la sal. Si bebe un vaso de agua del grifo, probablemente lo percibirá como «fresco». De hecho, el agua del grifo tiene varias sales disueltas, y estas sales son las que le dan sabor al agua del grifo. Si no cree que el agua tenga sabor, intente beber un vaso de agua destilada, que tendrá un sabor increíblemente rancio y plano en comparación. Si agrega una pizca de sal regular al agua destilada, tendrá un sabor significativamente más fresco; la misma pizca agregada al agua dulce puede hacer que tenga un sabor un poco salado.