El albinismo en los animales es causado por la falta de melanina o pigmentación en el cuerpo. La melanina es responsable de la coloración de varias partes del cuerpo. Si un animal nace con una incapacidad para producir esta pigmentación, se clasifica como albino. El albinismo en animales es hereditario y ocurre en una variedad de formas, que van desde el albinismo completo hasta el albinismo parcial o irregular. La condición se produce cuando un gen recesivo de cada padre se transmite a la descendencia.
Los albinos verdaderos carecen por completo de melanina y exhiben piel o escamas completamente blancas o de color rosado sin marcas. Los animales con esta afección tienen ojos de color rosado o rojo, aunque los iris del ojo no son realmente rosados, sino que carecen de color. Esta ausencia de melanina en el iris hace que se vean los vasos sanguíneos en los ojos. El verdadero albinismo en los animales también hace que otras partes del cuerpo aparezcan de un color rosado, como las uñas, la piel o las escamas.
El albinismo parcial en animales se produce cuando el animal posee una ligera pigmentación. Los animales que son parcialmente albinos a menudo exhiben ojos de color azul claro. También pueden mostrar un ligero color en varias partes del cuerpo, aunque el color primario presente es el blanco o el rosa. El albinismo en animales también puede depender de la temperatura. El animal puede exhibir algo de pigmentación de color en las partes más frías del cuerpo, pero no en las áreas más cálidas.
Varias formas de albinismo irregular también ocurren en animales. Este tipo de albinismo es a menudo el resultado de la falta de ciertas pigmentaciones de color, pero la presencia de otras. Por ejemplo, los animales albinos anerythristicos carecen de pigmentación roja. Estos animales albinos a menudo aparecen de color gris azulado. El albinismo axantico en animales es el resultado de una falta de pigmentación amarilla.
La tirosinasa es una enzima en el cuerpo que produce melanina. Los animales que carecen de esta enzima se denominan albinos negativos a la tirosinasa, y por lo general tienen piel de color crema o amarillo pálido y ojos rosados. Por el contrario, el albinismo positivo para tirosinasa en animales significa que las células del cuerpo no pueden crear melanina, pero pueden sintetizar tirosinasa. Esto generalmente produce un color lavanda apagado en la piel y los ojos del animal.
No todos los animales blancos son verdaderamente albinos. La forma más fácil de determinar si un animal con piel blanca es un albino es mirar cuidadosamente los ojos. Si los ojos son de color rosa o azul claro, el animal es un albino. Los animales leusistas a menudo se confunden con albinos porque su piel es principalmente blanca, pero tienen pigmentación oscura presente en sus ojos y uñas.