Las causas del tifus, que no deben confundirse con la fiebre tifoidea, son el contacto con bacterias que pueden ser transmitidas por piojos, pulgas, ?caros o por hu?spedes animales como las ratas. Los tipos m?s comunes de la enfermedad se denominan epid?mica, end?mica o murina, garrapata de Queensland y matorral. Cada tipo representa el contacto con un tipo diferente de bacteria. Todos menos uno de estos tipos, el tifus de los matorrales, est?n relacionados con el contacto con formas de la bacteria Rickettsia.
Espec?ficamente, el tifus murino o end?mico es el resultado de una infecci?n por Rickettsia typhi. El tifus epid?mico ocurre en personas infectadas con Rickettsia prowazekii. La garrapata de Queensland es causada por Rickettsia australis. La bacteria Rickettsia, como se mencion?, no causa el ?ltimo tipo. En cambio, el tifus de los matorrales es el resultado de la colonizaci?n por Orientia tsutsugamushi y, aunque tiene caracter?sticas en com?n con otras enfermedades, puede que no se considere una verdadera variante de la enfermedad.
El tifus no es com?n en el mundo occidental porque normalmente requiere entornos de vida bastante pobres donde se tolera la infestaci?n de plagas. Aparece con mayor frecuencia en el mundo occidental en lugares notorios por sus malas circunstancias de vida, como c?rceles con fondos insuficientes. Tambi?n debe tenerse en cuenta que cada tipo tiende a ser transportado por animales espec?ficos. Las pulgas de las ratas suelen portar variantes murinas de la enfermedad, los ?caros o roedores pueden portar el tifus de los matorrales, las garrapatas portan formas de Queensland y los piojos humanos se asocian m?s com?nmente con el tipo epid?mico de la enfermedad. Es por eso que la incidencia de estas enfermedades sigue siendo baja en el mundo occidental; la mayor?a de las personas con viviendas decentes se esfuerzan por controlar las poblaciones de plagas.
Puede haber problemas asociados con esta condici?n en circunstancias de vida especialmente pobres o primitivas. Los brotes m?s profundos de tifus a mediados de la d?cada de 1950 y en adelante se produjeron en pa?ses de ?frica. Las infecciones masivas resultantes del contacto con Rickettsia prowazekii significa que la enfermedad se ha transmitido de persona a persona a trav?s de los piojos humanos. El tifus epid?mico no se puede transmitir excepto a trav?s de la exposici?n a los piojos.
Cuando estas diversas enfermedades se describieron por primera vez hace muchos siglos, se uni? algo de desesperaci?n a su descripci?n. Dependiendo del tipo, una enfermedad de tifus podr?a tener una tasa de mortalidad del 60%. Hoy, en ?reas donde los antibi?ticos est?n f?cilmente disponibles, la tasa de mortalidad es baja. Muchos antibi?ticos comunes son capaces de matar las infecciones bacterianas causadas por Rikettsiae y Orientia, y comprender c?mo se propaga la enfermedad puede ayudar a las personas a erradicarla de sus hogares con medidas para controlar la invasi?n de piojos, pulgas, ?caros o alima?as. En los pa?ses subdesarrollados, la amenaza de epidemias de tifus es m?s real y m?s desafiante porque es posible que las personas no tengan acceso a antibi?ticos para curar la enfermedad.