La pérdida de cabello por quimioterapia ocurre porque los químicos usados en el proceso matan las células sanas en los folículos pilosos junto con las células cancerosas. Ambos tipos de células se dividen rápidamente, y las células ciliadas normales se separan normalmente cada dos o tres días. La quimioterapia interrumpe este proceso normal, lo que lleva a la pérdida de cabello por quimioterapia que afecta a todo el cuerpo o solo a la cabeza. La cantidad de pérdida de cabello depende del tipo de quimioterapia utilizada, la frecuencia del tratamiento y la dosis.
El tratamiento del cáncer puede involucrar uno o más medicamentos relacionados con varios niveles de pérdida de cabello por quimioterapia. Los pacientes que reciben una clase de medicamentos conocidos como doxorrubicinas generalmente pierden todo el cabello, incluidas las cejas y las pestañas. La pérdida de cabello por quimioterapia con esta sustancia química puede ocurrir poco después de que comience el tratamiento.
El tratamiento del cáncer con metotrexato puede provocar una caída parcial del cabello o un cabello que se vuelve delgado y ralo. Los medicamentos como Cytoxan® o 5-fluorouracilo pueden causar pérdida total de cabello en un paciente y muy poca pérdida en otro. La droga conocida como Taxol® comúnmente resulta en la destrucción total de los folículos pilosos en todo el cuerpo.
La pérdida de cabello por quimioterapia generalmente comienza a las pocas semanas de tratamiento. El cabello podría caerse repentinamente en grandes mechones o desaparecer gradualmente. La afección puede aparecer más lentamente en pacientes que reciben pequeñas dosis de quimioterapia en un horario regular. Los pacientes tratados con dosis agresivas de productos químicos con poca frecuencia pueden sufrir una pérdida de cabello más dramática o repentina.
El tratamiento del cáncer suele incluir una combinación de quimioterapia y radiación. La radiación puede causar pérdida de cabello limitada a la parte del cuerpo a la que se dirige. Los pacientes que reciben la hormona tamoxifeno pueden sufrir de adelgazamiento del cabello, pero por lo general no pierden todo el cabello. Puede pasar un año o más después de que los pacientes dejen de tomar esta hormona antes de que el cabello crezca más grueso. Algunos pacientes usan aplicaciones tópicas de minoxidil para contrarrestar los efectos del adelgazamiento del cabello.
La pérdida de cabello por quimioterapia representa un efecto secundario del tratamiento químico del cáncer, pero el nuevo crecimiento generalmente comienza unas semanas después de que cesan los tratamientos. El cabello nuevo puede aparecer primero como una pelusa suave antes de adquirir una textura más normal. Después de un par de meses, el cabello puede crecer una pulgada o más. En casos raros, el cabello nunca regresa, generalmente si se producen fuertes dosis de quimioterapia durante un período prolongado.
Cuando comienza a aparecer cabello nuevo, el color o la textura pueden ser diferentes a los que tenían antes de la quimioterapia para la caída del cabello. A medida que los folículos pilosos vuelven a dividirse de manera normal, los productos químicos abandonan las células. El cabello generalmente vuelve a su textura y color anteriores con el tiempo.