Los cambios en el ADN ocurren principalmente debido a errores naturales que ocurren durante el proceso de replicaci?n del ADN. Tambi?n pueden ocurrir cuando uno o m?s factores ambientales act?an sobre el ADN. Los cambios en el ADN se conocen como mutaci?n, independientemente de su origen.
Todo el ADN est? formado por cuatro bases diferentes: timina (T), citosina (C), adenina (A) y guanina. Estas bases se unen en lo que se conoce como pares de bases. Junto con las mol?culas de az?car y fosfato, estos pares forman los nucle?tidos que forman la cadena de ADN de doble h?lice, y las diferencias en las secuencias de pares de bases es lo que crea la variaci?n gen?tica.
Normalmente, cuando el ADN se replica, el proceso comienza con una prote?na llamada ADN helicasa. Esta prote?na rompe los enlaces entre las bases, separando as? la mol?cula de ADN en dos cadenas. Una segunda prote?na, la ADN polimerasa, copia cada cadena de ADN para que se pueda formar una nueva mol?cula de ADN de doble cadena. Un error en la copia ocurre aproximadamente una vez cada mil millones de bases o incluso con menos frecuencia.
Como muestra el proceso natural de replicaci?n del ADN, el ADN requiere que los enlaces qu?micos entre las cuatro bases primarias sean estables. Algunas sustancias qu?micas y otros factores ambientales, como la radiaci?n, tienen la capacidad de alterar las bases de nucle?tidos para que imiten otras bases de nucle?tidos. Si esto sucede, cuando el ADN se replica, la base alterada se confunde esencialmente con una base diferente. El resultado es que las bases se emparejan incorrectamente y se produce una mutaci?n.
La mayor?a de los evolucionistas, quiz?s el m?s famoso de los cuales fue Charles Darwin, cre?a que las especies se adaptan en funci?n de los cambios en el ADN. La teor?a es que las mutaciones gen?ticas que son beneficiosas eventualmente se volver?n comunes. Por ejemplo, una mutaci?n gen?tica podr?a haber llevado a algunas jirafas a desarrollar sus famosos cuellos largos. Aquellos con cuellos m?s largos podr?an tener un mejor acceso a los alimentos m?s arriba y, por lo tanto, podr?an haber sido m?s propensos a sobrevivir y transmitir el gen mutado.
Aunque algunos cambios en el ADN pueden ser beneficiosos, muchos no lo son. El c?ncer, por ejemplo, uno de los ejemplos m?s notables de mutaci?n de ADN, es una de las principales causas de muerte en muchos lugares. Por esta raz?n, muchos cient?ficos han dedicado sus esfuerzos a aprender m?s sobre el proceso de replicaci?n del ADN y c?mo tratar afecciones gen?ticas a trav?s de la terapia g?nica. El conocimiento sobre los cambios en el ADN tambi?n crea cierta controversia, como con los abortos de fetos que dan positivo en ciertas enfermedades gen?ticas. Los defensores del medio ambiente y la salud tambi?n han estudiado los efectos de los qu?micos que producen las personas y han luchado para regular las sustancias y pr?cticas que han demostrado causar problemas de salud relacionados con el ADN.