A pesar de años de investigación, el mecanismo real detrás de la mayoría de los dolores de cabeza sigue siendo un misterio. Originalmente, se pensaba que eran causados por la restricción de los vasos sanguíneos o el endurecimiento de los músculos faciales y del cuero cabelludo. Los estudios modernos sugieren que los dolores de cabeza pueden ser provocados por un nivel bajo del analgésico natural llamado serotonina. Cuando los niveles de serotonina bajan, los neurotransmisores inflamados en la cara y el cuero cabelludo envían mensajes de dolor que percibimos como dolores de cabeza. Una vez que los niveles de serotonina vuelven a la normalidad, la mayor parte del dolor tiende a desaparecer.
Hay una serie de factores desencadenantes internos y externos de los dolores de cabeza, que van desde la sensibilidad a los alimentos hasta la depresión clínica. Lo que puede funcionar como remedio para un desencadenante puede hacer más daño que bien a otro. Si la teoría actual de la serotonina / neurotransmisor es cierta, es posible que muchos medicamentos que se usan para relajar los músculos o abrir los vasos sanguíneos no sean tan efectivos como se creía.
Una de las causas más comunes de dolores de cabeza es el estrés emocional o la depresión. Los sentimientos de ira o ansiedad pueden causar tensión muscular en la cara y el cuero cabelludo, lo que lleva a un dolor de cabeza por tensión en toda regla. El insomnio y la depresión también pueden desencadenar dolor de cabeza, lo que da cierta credibilidad a la conexión entre los niveles de serotonina y la irritación del nervio facial. Algunos investigadores sugieren que las emociones en sí mismas no desencadenan dolores de cabeza, pero dejan a una persona más vulnerable al conflicto neurotransmisor / serotonina. Las emociones reprimidas también tienden a desencadenar más dolor que la ira o la ansiedad expresadas.
Otros desencadenantes comunes son las sensibilidades químicas y alimentarias. Algunos pueden estar familiarizados con el concepto de dolor de cabeza en un restaurante chino. La causa principal del dolor de cabeza que se experimenta después de consumir comida china es la sensibilidad a un potenciador del sabor llamado glutamato monosódico (MSG). En otros alimentos, el glutamato monosódico puede aparecer en la lista de ingredientes como proteína vegetal hidrolizada.
Otros dolores de cabeza pueden ser provocados por alimentos que contienen tiramina, un aminoácido conocido por afectar los niveles de serotonina del cuerpo. Las víctimas deben evitar consumir altos niveles de chocolate, crema agria, yogur, quesos curados y vísceras. Otro químico que se debe evitar al combatir los dolores de cabeza es un conservante llamado nitritos. Muchas carnes enlatadas o procesadas contienen niveles significativos de nitritos, que ayudan a mantener la carne más fresca y proporcionan un color rosado saludable. El mecanismo de activación de los nitritos puede ser el mismo que el del glutamato monosódico, provocando dolor a través de una reacción alérgica.
Algunos pacientes creen que la cafeína es tanto un desencadenante como una cura. En el lado positivo, muchos medicamentos para el dolor de cabeza contienen cafeína para acelerar el paso del medicamento a través del sistema digestivo y hacia el torrente sanguíneo. Una vez que el medicamento llega a la fuente del dolor, la cafeína estimula el sistema circulatorio para obtener resultados aún más rápidos. Desafortunadamente, la cafeína también puede causar dolores de cabeza en personas sensibles, especialmente en dosis más altas. El choque repentino después de ingerir cafeína también puede provocar un «dolor de cabeza por cafeína», una forma de abstinencia que solo se alivia con el tiempo o más cafeína.
Un desencadenante común es el consumo de alcohol. Algunos vinos tintos contienen tiramina, que puede desencadenar dolores de cabeza por sensibilidad a los alimentos. Todas las formas de alcohol pueden causar deshidratación, que es el principal desencadenante del infame dolor de resaca que se experimenta la mañana después de beber. Algunos investigadores también creen que el alcohol hace que los vasos sanguíneos se expandan, lo que puede desencadenar dolores de cabeza cuando luego intentan contraerse.
Otros desencadenantes incluyen el deslumbramiento, las malas condiciones de iluminación, las interacciones de los medicamentos, la fatiga visual y el esfuerzo físico. Los problemas de los senos nasales no son responsables de una cantidad significativa de dolores de cabeza, a pesar de que las cavidades de los senos nasales en sí están muy cerca de los neurotransmisores que pueden ser los culpables. Puede ser muy difícil autodiagnosticarse los dolores de cabeza, por lo que una visita a un médico, un alergólogo o un especialista en ojos, nariz y garganta (ORL) puede resultar útil.